El pájaro serpiente, o darter, es un ave grande de agua dulce que habita en lagos, estanques y pantanos de áreas subtropicales y tropicales de América del Norte y del Sur. Los machos son de color negro brillante, con un brillo azul o verde en las plumas y rayas blancas en el dorso y las alas, un pico largo y cónico, cabeza pequeña y una cola ancha con punta blanca. Las hembras son marrones, en lugar de negras, con un pico más claro.
Cuando el pájaro serpiente nada mayormente sumergido, con solo su largo cuello y su pequeña cabeza alargada, se asemeja a una serpiente preparada para atacar. El pájaro serpiente también se conoce como el anhinga americano, que proviene de una palabra brasileña tupí que significa pájaro serpiente o pájaro demonio.
Parecido a un cormorán en tamaño y forma, el ave serpiente promedio tiene 35 pulgadas (aproximadamente 89 cm) de largo con una envergadura de 45 pulgadas (114 cm). Mientras vuela, el cuerpo de una serpiente puede ser engorroso y es más adecuado para volar sobre sus alas. En general, no migra a menos que viva en los extremos norte o sur de su rango y rara vez se aventura más al norte que la latitud de las Carolinas en los Estados Unidos cada verano.
La mayor parte del año, las aves serpiente prefieren vivir en bandadas y a menudo se mezclan con garzas u otras aves acuáticas. Las aves serpientes pasan casi todo el día en el agua alimentándose. Prefieren aguas tranquilas y áreas abiertas para poder observar a los depredadores.
A diferencia de los patos o pingüinos, el pájaro serpiente no tiene plumas impermeables. Esto puede ser una ventaja cuando se sumerge, ya que sus plumas húmedas se vuelven pesadas y le permiten permanecer bajo el agua durante largos períodos mientras busca comida. El pájaro serpiente usa su pico largo para lanzar a su presa. Cuando emerge, el pájaro arroja el pez al aire y lo atrapa, tragándolo entero.
Después de una comida, el pájaro se posará con las alas parcialmente extendidas para secarse al sol. Durante este tiempo, el pájaro serpiente puede ser vulnerable a la presa ya que no puede volar mientras sus plumas están mojadas. Si es amenazado por un depredador, el pájaro enfrentará con valentía a su atacante en lugar de huir.
Durante la temporada de anidación, el pájaro serpiente se volverá territorial y se retirará de su rebaño, construyendo un nido de ramitas y forrado con ramas verdes y frondosas en un arbusto bajo o un ciprés alto sobre el agua. De dos a seis crías nacen de un par de pájaros serpiente. Las aves jóvenes rápidamente se broncean, y luego se vuelven blancas. Las aves serpientes adultas se alimentan jóvenes por regurgitación y se posarán en el nido con la boca abierta mientras el bebé saca la comida de su garganta. Un par de pájaros serpiente reutilizará el mismo nido varias temporadas seguidas.
Las poblaciones de aves serpientes, aunque no se estiman oficialmente, son numerosas y el rango es grande. Sin embargo, viven en sistemas ecológicos amenazados junto con especies en peligro de extinción. Las aves serpientes están protegidas por la Ley del Tratado de Aves Migratorias de 1918.