La experiencia de hipo de una persona comienza en el útero: los fetos tienen hipo antes de respirar. El hipo continúa como un aspecto inconveniente de la vida humana durante años a partir de entonces, pero no son solo los humanos los que tienen hipo: muchos otros animales también tienen hipo.
Si bien las causas del hipo varían, la mayoría de los casos surgen de una interrupción o irritación del diafragma, una delgada capa muscular debajo de los pulmones. El diafragma irritado envía un mensaje al cerebro a través de los nervios vago y frénico que hace que los músculos del diafragma y otros órganos asociados con la respiración se contraigan espasmódicamente. Esta convulsión fuerza el aire hacia los pulmones, y este empuje del aire obliga al paso del aire a cerrarse rápidamente al final, la epiglotis.
El hipo puede ocurrir en cualquier animal que tenga un diafragma como separador entre los órganos de respiración y los órganos de digestión, y esto incluye a todos los mamíferos. El hipo de otros animales de sangre caliente, al igual que los humanos, cuando el diafragma está de alguna manera irritado, pero debido a que la fisiología de los animales es diferente de la de los humanos, el hipo que producen no necesariamente sonará igual. La palabra hipo es onomatopeica; imita el sonido «hic» de la epiglotis cuando se cierra y el «alza» de la próxima respiración. Cuando otros animales tienen hipo, las propiedades acústicas de sus órganos afectan cómo suenan estas interrupciones. El hipo del gato, que ocurre con frecuencia durante la etapa de gatito y, a veces, después de que los gatos adultos comen rápidamente, a menudo callan. En los caballos, el hipo se llama «golpes» y son audibles no en el área de la garganta, sino a lo largo del pecho. Estos parecen estar relacionados con un desequilibrio electrolítico.
Debido a que los animales tienen hipo cuando el diafragma está irritado, se deduce que los animales que carecen de este aparato respiratorio no tienen hipo. Las aves, los reptiles y los anfibios, que respiran utilizando otros medios de contracción muscular, no pueden tener hipo. Sin embargo, el comportamiento similar al hipo entre algunos anfibios puede explicar por qué muchos animales tienen hipo, un fenómeno que no sirve para nada entre los mamíferos adultos. Cuando un anfibio con branquias, como un pez pulmonado, respira, succiona agua. El agua ahogaría al animal si entrara en los pulmones, y para evitar esto, la epiglotis se cierra hasta que el agua vuelva a salir por las branquias. El trago que produce este proceso es como un hipo. Que los fetos de mamíferos, humanos y otros, realicen el mismo trago antes de que se desarrolle su sistema respiratorio, sugiere que el hipo es un vestigio de su pasado evolutivo. Cuando los animales tienen hipo, es un recordatorio de la transición que hicieron sus antepasados entre el agua y la tierra. Además, el impulso de cerrar la garganta parece estar relacionado con el instinto de succión, que permite a los bebés mamíferos tomar leche en la boca mientras la mantienen fuera de sus pulmones.
No hay mucho por hacer cuando los animales tienen hipo. Las curaciones no son más efectivas entre otros mamíferos que entre los humanos, y esperar el hipo, por muy molesto que sea, es el curso más sensato en la mayoría de los casos. La excepción universal a esto son los hipo que sugieren un problema médico subyacente. Si el hipo humano o animal persiste durante un tiempo inusualmente largo, o se repite con frecuencia, una buena visita es visitar al médico o al veterinario.