Una referencia a los paneles infrarrojos puede referirse a un par de cosas diferentes. El término puede referirse a paneles solares que pueden absorber más luz solar y, por lo tanto, más energía que los paneles solares normales. También puede referirse a calentadores especiales que dependen del calor infrarrojo radiante para calentar un espacio determinado.
Los paneles solares funcionan absorbiendo la luz del sol y convirtiendo la luz en energía. Los diferentes paneles pueden absorber diferentes cantidades de luz de diferentes niveles del espectro de luz, ambos factores que gobiernan la cantidad de energía potencial producida. La mayoría de los paneles solares no pueden capturar la luz infrarroja del sol desde lo alto del espectro energético, pero un tipo especial de material en los paneles infrarrojos, conocido como bajo en hierro, puede absorber esta energía. Los paneles solares normales utilizan material de hierro normal.
Además de poder absorber más tipos de energía del espectro de luz, los paneles infrarrojos tienen una cifra de emisiones más baja. En términos de paneles solares, esto se refiere a la cantidad de energía capturada que se libera a la atmósfera. Los paneles solares regulares liberan alrededor del 90 por ciento de su energía a la atmósfera, mientras que los paneles solares infrarrojos solo liberan alrededor del 3 por ciento.
Si bien el uso de paneles infrarrojos tiene muchos beneficios, un gran inconveniente es que son mucho más caros que sus contrapartes estándar. El precio significa que solo dos tipos de estructuras se beneficiarían fácilmente de los paneles solares infrarrojos. Las estructuras que necesitan una gran cantidad de energía y quieren ser completamente autosuficientes pueden beneficiarse del uso de estos paneles, debido a su mayor potencial energético y menores emisiones. Es probable que las estructuras en áreas con muy poco sol y nubes espesas también se beneficien del uso de paneles infrarrojos, porque los paneles podrán hacer uso del sol limitado disponible.
Los paneles de calefacción por infrarrojos no absorben la energía infrarroja como lo hacen los paneles solares. En cambio, lo dispersan para crear calidez. Estos paneles son delgados, por lo que pueden montarse en una pared o colocarse debajo de un escritorio para calentar una habitación o una parte particular de una habitación con relativamente poca energía. Cuando se enciende, un panel de calefacción por infrarrojos comenzará a irradiar calor al convertir la electricidad en energía de infrarrojos, que calentará el aire cercano y eventualmente calentará toda la habitación. Los paneles calefactores suelen estar hechos de vidrio especialmente templado que está diseñado para optimizar la dispersión de la energía infrarroja.