Un piojo de mar es una peque?a criatura par?sita que se adhiere a un hu?sped vivo, generalmente un pez. Hay varias especies diferentes de piojo de mar, y las especies m?s problem?ticas infestan peces comerciales, tanto silvestres como de cultivo, como el salm?n y la trucha. El piojo de mar se come la piel, la sangre y las mucosas del pez hu?sped.
Las granjas comerciales de peces proporcionan el caldo de cultivo perfecto para los piojos de mar, el plural de piojo de mar, debido a la gran cantidad de peces hospedadores en un ?rea relativamente peque?a. Esto significa que grandes cantidades del par?sito se acumulan y se reproducen r?pidamente, infectando grandes cantidades de peces y continuando multiplic?ndose. Aunque la mayor?a de los peces de cultivo son tratados regularmente con insecticidas qu?micos, un gran n?mero de huevos viables escapan del tratamiento a medida que pasan m?s all? de las aguas de cultivo e infectan a los peces salvajes. La evidencia tambi?n sugiere que en algunas ?reas los piojos de mar est?n desarrollando una resistencia natural a los tratamientos disponibles. El r?pido aumento del n?mero de piojos de mar, en gran parte debido a las granjas de peces comerciales, est? poniendo en grave riesgo a las poblaciones de peces salvajes.
Un solo piojo de mar hembra puede poner hasta 1,000 huevos a la vez, que se liberan en remolques largos. Los huevos flotan libremente en el mar durante varios d?as antes de salir del cascar?n. El organismo reci?n nacido se desplaza durante unos 10 d?as antes de unirse a un hu?sped y comenzar a alimentarse. No es hasta que el piojo de mar madure, se mueva sobre el hu?sped y cause grandes cantidades de da?o, que se convierta en una amenaza para la vida. Si no se trata, una infestaci?n de piojos de mar a menudo es fatal para el hu?sped.
Estos par?sitos son particularmente peligrosos para el salm?n o la trucha. Solo se necesita una sola criatura para causar suficiente da?o para matar a un salm?n o trucha juvenil. Las infestaciones graves causan grandes heridas abiertas o lesiones en la piel y causan da?os extensos en las aletas y sangrado severo. Este tipo de da?o extenso deja al pez hu?sped expuesto a una infecci?n secundaria e incapaz de regular y mantener su temperatura y equilibrio.
Si un pez salvaje infectado regresa del mar al agua dulce, el piojo de mar no puede sobrevivir y se cae del hu?sped; Esto permite que el pez hu?sped se recupere, siempre que no se contagie una infecci?n antes de que las heridas se curen. Aunque los peces salvajes a menudo sobreviven si abandonan el mar temprano, su tasa de crecimiento disminuye; Las especies saludables de salm?n y trucha se alimentan fuertemente en el mar y crecen r?pidamente antes de regresar al agua dulce. Un pez con una infestaci?n de piojos a menudo regresar? al agua dulce mucho antes de lo normal en un intento de deshacerse del par?sito. Estos peces pierden gran parte del tiempo de alimentaci?n, lo que ralentiza considerablemente su tasa de crecimiento y el tiempo que lleva alcanzar la madurez sexual. Esto, combinado con la tasa de mortalidad muy alta del pez hu?sped, significa que el piojo de mar tiene un impacto econ?mico y ambiental muy negativo.