Un índice de precios al consumidor (IPC) representa el costo de una canasta de bienes y servicios típicamente utilizados por los consumidores que viven en ciertas áreas; esta canasta se conoce como la canasta de mercado. Los economistas del gobierno calculan el índice a intervalos regulares, como una vez al mes, y muchas agencias gubernamentales y organizaciones privadas confían en esta estadística para determinar la tasa de inflación. Las ponderaciones del IPC se refieren al porcentaje de la canasta de mercado que está representado por cada componente del índice.
Los pesos del IPC generalmente se basan en los gastos de cientos o miles de familias que mantienen informes detallados de gastos durante un cierto período de tiempo, como un período de dos años. Los economistas luego determinan la importancia de los artículos más utilizados. Por ejemplo, la vivienda es la categoría de gastos más grande en muchas áreas, con un peso del IPC que a menudo representa alrededor del 40 por ciento del índice. Los alimentos suelen ser la segunda categoría más alta, y representan del 10 al 20 por ciento del IPC y de los gastos de los hogares de la muestra.
Dentro de cada categoría, el gasto se divide en unidades más pequeñas. Dentro de la categoría de alimentos, comer en casa y salir a cenar reciben un peso de IPC. El índice profundiza hasta el nivel de detalle de ingredientes específicos, como el café que se consume en el hogar, manzanas u otros tipos específicos de alimentos. Después de determinar los pesos del IPC para cada uno de los artículos, se recopilan datos de encuestas sobre el precio de los bienes o servicios para calcular el valor del índice.
Las ponderaciones del IPC permiten a los economistas tener en cuenta el efecto de los cambios de precios en el hogar promedio y controlar qué aumentos de precios afectarán más a los consumidores. Por ejemplo, la escasez de manzanas que resulta en un aumento de costos no afectará a una familia tanto como un aumento en el costo de la vivienda causado por tasas de interés más altas. Esta información proporciona una base para la política económica y es ampliamente vista por los mercados financieros de todo el mundo.
Otro uso importante del IPC es proporcionar ajustes de costo de vida para los programas gubernamentales que brindan apoyo financiero a personas como los pobres y los ancianos. A medida que aumentan los precios, el gobierno a menudo asegura que estos pagos aumenten para cubrir los costos de vida más altos. El uso de las ponderaciones del IPC permite una mayor precisión que el uso de un índice más amplio, como la inflación, para determinar estos aumentos.
Los pesos del IPC generalmente se vuelven a calcular cuando ha habido un cambio significativo en los patrones de gasto del consumidor, como cada dos o cuatro años. Por ejemplo, el costo de los servicios de telefonía inalámbrica ha sido un área creciente de gasto a principios del siglo XXI. La información de los censos también permite ajustar el IPC, particularmente en las regiones geográficas de donde se toman las muestras.
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