Cada vez más populares como mascotas exóticas en los Estados Unidos, los planeadores del azúcar son marsupiales nocturnos autóctonos de Nueva Guinea, Indonesia, Australia y Tasmania. Estas adorables criaturas, que se asemejan a un cruce entre una mofeta, una ardilla voladora y un koala, viven en árboles en comunidades muy unidas en la naturaleza. Los planeadores del azúcar, Petaurus breviceps, reciben su nombre por su afinidad por el néctar y la savia de los árboles, aunque también se alimentan de pájaros, reptiles, insectos y plantas.
Rayas blancas llamativas sobre un fondo marrón o gris decoran el pelaje suave del planeador del azúcar. Son muy pequeños, solo 4 a 5 pulgadas (10 a 13 cm) de cuerpo y 6 a 7 pulgadas (15 a 18 cm) de cola para adultos maduros. Las orejas grandes y los ojos grandes acompañan su hábitat nocturno, ya que necesitan una audición aguda y una buena visión con poca luz. Entre sus patas delanteras y traseras hay una red, similar a la de un murciélago o una ardilla voladora. Son trepadores vigorosos ya que sus pequeños pies tienen pulgares oponibles y su larga cola proporciona equilibrio.
El potencial de domesticación ha llevado a muchos amantes de las mascotas a adoptar planeadores de azúcar criados específicamente para el cautiverio. En los Estados Unidos, como mascotas, se clasifican como criaturas «exóticas», y cada estado tiene sus propias regulaciones para estos animales. Por ejemplo, California prohíbe criar o poseer estos animales, así como hurones, mientras que Texas lo permite. Estos planeadores amigables son entrenables, lindos, habladores y viven unos quince años, mucho más tiempo que otras mascotas pequeñas. Sin embargo, la decisión de poseer un planeador de azúcar no se puede tomar a la ligera, ya que requieren mucha atención y cuidado.
De suma importancia es que los planeadores del azúcar deben mantenerse en pares, ya que literalmente morirán de soledad si se adoptan solos. Una dieta saludable en el hogar para los planeadores del azúcar consiste principalmente en proteínas, dulces y vegetales. Gusanos de la harina, saltamontes, grillos y otros insectos proporcionan proteínas. Los huevos duros son un sustituto aceptable y menos aprensivo. Los suplementos de calcio y fruta fresca aseguran que reciban las vitaminas necesarias. Una jaula de pájaros, con barras horizontales para escalar, les brinda comodidad durante sus horas de sueño e incluso puede equiparse con una “bolsa” de tela que imita la bolsa de la madre del marsupial. A los planeadores del azúcar les gusta hablar, y algunos describen sus ruidos como parloteo, piar, ladrar o chirriar. Son relativamente limpios, si se mantiene su jaula, y no atraen parásitos como las pulgas.