Los términos muñeca matryoshka, muñeca babushka y muñeca rusa de anidación se refieren al mismo artículo. La característica que hace que una muñeca matryoshka sea única es que la muñeca en realidad consiste en muchas muñecas anidadas entre sí. Todos menos la muñeca más pequeña tienen una mitad superior e inferior que se separan para revelar la próxima muñeca más pequeña. Una muñeca matryoshka puede constar de hasta 20 muñecas. Son un símbolo de Rusia y de la cultura rusa, pero se han hecho populares en todo el mundo.
La muñeca matryoshka fue creada originalmente para ser un juguete infantil, pero la creación de estas muñecas se ha convertido en una forma de arte. Se dice que la primera muñeca fue creada en 1890 en Nueva Moscú. La muñeca más grande de este tipo fue creada en 1970, tenía 3,2 pies (aproximadamente 1 metro) de altura y consistía en 72 muñecas anidadas.
El diseño más común para este tipo de muñeca es el de una mujer con un traje ruso. La muñeca matryoshka normalmente representa a una madre ya que la palabra «matryoshka» se deriva de la palabra latina «mater», que significa madre. Las muñecas Matryoshka se consideran símbolos de fertilidad y maternidad, ya que cada «madre» contiene una «hija» que, a su vez, también se convierte en una «madre».
Las muñecas Matryoshka están hechas de madera, y la madera de tilo parece ser la más común. Otros tipos de madera utilizados son balsa, aliso, abedul y álamo temblón. El tamaño y la fuente de la madera generalmente determinan el tamaño de la muñeca porque una muñeca matryoshka debe estar hecha de una sola pieza de madera. Esto garantiza que si la madera se contrae o se expande, las muñecas seguirán encajando entre sí.
Los artesanos que fabrican estas muñecas tienen que ser muy hábiles. Es la norma que no se tomen medidas durante el proceso de fabricación. Las muñecas se hacen girando un torno, y las únicas herramientas adicionales utilizadas son cinceles y cuchillos. En el pasado, la habilidad del tornero estaba determinada por el grosor de las conchas de la matrioska, cuanto más delgada era la concha, mayor era su habilidad.
Una vez que se completa el proceso de giro, las muñecas se engrasan para evitar grietas y luego se pintan con un pegamento a base de almidón. El pegamento no solo sella la madera sino que también actúa como imprimación cuando se pintan las muñecas. Inicialmente, se usó pintura opaca a base de agua para pintar los diseños, pero hoy en día, la pintura utilizada es similar a la que usan los artistas en el lienzo. Los diseños también varían de un artista a otro, y las muñecas matryoshka pueden presentar a la mujer rusa tradicional, personajes de cuentos de hadas o incluso figuras religiosas.