El código fuente es un término utilizado para referirse al archivo o archivos que contienen las líneas reales de instrucciones de programación escritas por programadores para el software que desarrollan. Linux® es el nombre del código fuente escrito por Linus Torvalds, quien desarrolló el kernel del sistema operativo Linux®. Esas instrucciones de programación se denominan código fuente de Linux®. El término también se usa a veces de manera vaga, pero incorrecta, para referirse al código fuente de las aplicaciones desarrolladas para ejecutarse en Linux® pero que no son el núcleo en sí. Un kernel es una pieza de software extremadamente compleja que actúa como administrador de los procesos que ocurren dentro de un sistema operativo, y los usuarios casi nunca interactúan directamente con el kernel, que es el núcleo o «corazón» del sistema.
Torvalds lanzó el código fuente de Linux® bajo la Licencia Pública General GNU, haciéndolo disponible de forma gratuita mediante descarga. Aunque la mayor parte del software de código abierto se puede descargar de forma gratuita, el término «código abierto» no significa necesariamente que no se aplique una tarifa a un programa de software; más bien, indica la libertad legal no solo para ver el código fuente del programa, sino también para modificarlo en software personalizado. Los usuarios del sistema operativo Linux® que no son programadores muy raramente descargan el código fuente de Linux®, porque tiene que ser compilado, lo que puede ser una tarea abrumadora para alguien que es nuevo en los principios y pasos involucrados en la compilación de software.
Existen diferencias entre el código fuente de Linux® y un sistema operativo Linux®, también conocido como distribución o simplemente «distribución». El código fuente de Linux® es solo la parte de administración del sistema, mientras que una distribución incluye un kernel empaquetado con programas que interactúan y son administrados por ese kernel, brindando a los usuarios una forma de aprovechar el poder del administrador. Aquellos que estén interesados en usar una distribución de Linux® solo necesitan descargar ese sistema operativo en particular sin preocuparse por el código fuente de Linux®. Mucha gente usa los sistemas operativos Linux® todos los días para manejar sus necesidades informáticas personales y comerciales con una alta automatización y facilidad de uso, sin comprender en absoluto qué es el código fuente de Linux®.
El kernel de Linux® contiene las instrucciones necesarias para varias piezas de hardware en las que se ejecutará el sistema. Esto incluye el código de la unidad central de procesamiento, que es el «cerebro» de una computadora; la placa base; y otro hardware. Los programadores informáticos que estén interesados en desarrollar su propio «sabor» de Linux® pueden descargar el código fuente de Linux® y otras utilidades que también son archivos de código abierto, y esos programadores pueden comenzar legalmente a crear una nueva distribución que podrían ofrecer de forma gratuita o por una cuota. Sin embargo, casi todas las distribuciones de Linux® se ofrecen de forma gratuita mediante descarga.