Un rape es un pez en el orden Lophiiformes. Este orden abarca una amplia gama de peces en una variedad de familias, pero todos ellos comparten algunos rasgos muy distintivos que los han hecho bastante famosos. Desafortunadamente para el rape, uno de estos rasgos es la fealdad extrema; el rape se encuentra entre los organismos de aspecto más extraño en el mar que se puede ver a simple vista, y un encuentro con uno no se olvida fácilmente.
El nombre común “rape” proviene de una adaptación biológica única exhibida por miembros de este orden. El rape ha desarrollado aletas dorsales extremadamente largas, con la parte de la aleta cerca de la cabeza completamente separada. La sección de la aleta cuelga frente a la cara del rape, como una larga caña de pescar. Para completar la imagen, la aleta termina en un bulbo carnoso de “cebo” que pretende intrigar a otros peces. En el rape que habita en aguas profundas, el cebo exhibe bioluminiscencia, creando esencialmente un letrero de neón para atraer presas.
El rape también se distingue por sus bocas extremadamente grandes, que tienen dientes en ángulo hacia adentro. Los dientes angulados permiten a las presas nadar dentro, pero no escapar, actuando como una trampa. Para alimentarse, el rape simplemente navega alrededor del océano, esperando que la presa nade en sus bocas.
La mayoría de los rape son bentónicos, lo que significa que están adaptados para habitar en el fondo del fondo del océano. Muchos también están diseñados para vivir en aguas extremadamente profundas, y tienen algunas características biológicas únicas para facilitar esto. Estos peces deben poder sobrevivir a una presión muy alta, y también deben estar adaptados para manejar el frío extremo. Como resultado, muchos de ellos desarrollan cuerpos extrañamente comprimidos, con órganos y huesos dispuestos de tal manera que la alta presión del fondo del océano no puede dañar a los peces.
Algunas especies de rape incluso han desarrollado aletas pectorales que actúan como patas, lo que les permite caminar a lo largo del fondo del océano. Dadas las aguas profundas en las que viven y su relativa rareza, esta adaptación en particular rara vez se ve en acción, pero es bastante notable cuando los científicos la capturan en vehículos sumergibles utilizados para el estudio del medio marino.
El rape tiene un rasgo más interesante bajo la manga. Algunas especies han desarrollado una forma muy única de dimorfismo sexual que está diseñada para asegurar la supervivencia de este increíblemente extraño orden de peces. En estas especies, el rape macho no está diseñado para ser autosuficiente, lo que lo obliga a buscar una hembra si desea sobrevivir. Los machos en realidad se adhieren a las hembras, comparten los suministros de sangre en un estado parasitario y, con el tiempo, los machos se atrofian, convirtiéndose en poco más que un conjunto de gónadas. Cuando la rape hembra desea aparearse, puede desencadenar un estado hormonal que obliga a las gónadas a liberar esperma para la fertilización.