La mayoría de las personas han escuchado las advertencias sobre el deterioro de la capa de ozono y saben que protegerla de la degradación ambiental es importante no solo por el bien del medio ambiente, sino también por la salud humana. La capa de ozono que necesita protección existe en la atmósfera y se llama “ozono bueno” u ozono estratosférico. El ozono a nivel del suelo, por otro lado, está etiquetado como “ozono malo” u ozono troposférico, y se encuentra desde la superficie de la tierra hasta doce millas por encima. Es un contaminante que resulta de la actividad humana, causando serios problemas de salud y ambientales. El ozono a nivel del suelo y sus efectos se ven afectados por las condiciones climáticas en un día determinado.
El ozono a nivel del suelo se forma cuando ciertos compuestos orgánicos volátiles (COV) están presentes con gases de óxido de nitrógeno (NOx). El calor y la luz solar provocan que los VOC y NOx experimenten una reacción química que da como resultado la formación de ozono. Los COV y los NOx están naturalmente presentes en el medio ambiente en cantidades muy pequeñas. Lamentablemente, la razón principal de su abundancia es la actividad humana. Los COV se liberan al medio ambiente a través de agentes de limpieza, cosméticos, pinturas y productos en aerosol. El NOx es el resultado de las emisiones de automóviles, la quema extensiva de combustibles fósiles y subproductos de instalaciones industriales.
El verano fomenta la formación de ozono a nivel del suelo al proporcionar las condiciones óptimas para la reacción química. Los VOC y NOx tienen más probabilidades de combinarse en días calurosos y soleados que en días más fríos o nublados. Los patrones de viento también afectan su formación. Las condiciones climáticas pueden hacer que los COV y los NOx merodeen en cualquier área, creando a veces concentraciones peligrosas de ozono.
El clima afecta el ozono a nivel del suelo de manera más significativa en el verano, pero las regiones geográficas que tienen pocos o ningún cambio estacional pueden sentir los efectos durante todo el año. Incluso los niveles bajos de ozono a nivel del suelo pueden ser dañinos. Las agencias de calidad del aire, en colaboración con los medios de comunicación, informan a las personas cuando se espera que el nivel alcance condiciones insalubres. Por lo general, se aconseja a los niños pequeños y a los ancianos que permanezcan en el interior en un ambiente con aire acondicionado, y la actividad debe ser limitada o reservada para las mañanas y las tardes.
El smog es una de las condiciones ambientales más obvias que resulta de las altas concentraciones de ozono a nivel del suelo. Los problemas respiratorios, como asma, daño pulmonar y disminución de la capacidad pulmonar, también son típicos. Las plantas, los árboles y los cultivos también sufren efectos perjudiciales. El ozono a nivel del suelo daña sus hojas, inhibe su capacidad de fotosíntesis y hace que sean más susceptibles a enfermedades y plagas. Los cultivos producen menos rendimientos como resultado.
Reducir el ozono a nivel del suelo es importante para todos. Hay muchos pasos simples y pequeños que las personas pueden tomar para reducir significativamente las condiciones que hacen que se forme. Dado que los automóviles son uno de los factores más importantes, usar el transporte público, compartir el automóvil, andar en bicicleta o caminar es una gran manera de ayudar a reducir la contaminación del aire. Cuando use un automóvil, asegúrese de que funcione de manera eficiente; obtenga ajustes y cambios de aceite regulares, y asegúrese de que los neumáticos estén inflados correctamente. Ahorrar energía apagando luces y electrodomésticos que no son necesarios también hace una gran diferencia. Estas medidas también le ahorran dinero en facturas de combustible y electricidad.
También es importante utilizar productos de limpieza y pinturas ecológicos. Recuerde que lo que es perjudicial para el medio ambiente probablemente también sea perjudicial para su salud.