Los receptores adrenérgicos son proteínas que están sensibilizadas a compuestos químicos particulares. Ciertos tipos de células contienen estas proteínas junto con otras para permitir la señalización celular, en la que las células se comunican entre sí mediante el uso de señales químicas. Estas proteínas son más sensibles a la noradrenalina y la epinefrina, dos neurotransmisores implicados en la función del sistema nervioso simpático. El famoso «síndrome de lucha o huida» que experimentan las personas sometidas a estrés está mediado por los receptores adrenérgicos. Estas proteínas pueden estimular una serie de respuestas que desencadenan contracciones musculares, están involucradas en ciertas secreciones y modulan la presión arterial.
Hay dos tipos principales de receptores adrenérgicos: alfa y beta. También existen varios subtipos menores, cada uno de los cuales es responsable de tipos particulares de respuestas y está sensibilizado a neurotransmisores específicos. Algunos compuestos químicos actúan como agonistas, estimulando los receptores adrenérgicos, mientras que otros actúan como antagonistas, bloqueando la acción de estas proteínas. Estos compuestos pueden ser producidos por el cuerpo como parte de una respuesta a una situación, y también pueden introducirse accidental o deliberadamente al ingerir ciertas sustancias.
Algunos ejemplos de respuestas físicas que pueden involucrar a los receptores adrenérgicos incluyen: contracción del músculo liso del cuerpo; contracción del músculo cardíaco; dilatación y constricción de vasos sanguíneos; inhibición de secreciones como saliva, insulina e histaminas; y promoción de un aumento de las secreciones corporales. Cuando el corazón de alguien comienza a latir con fuerza y la presión arterial comienza a aumentar durante el estrés, esto se debe en parte a las acciones de los receptores adrenérgicos en el cuerpo.
Los investigadores han estudiado los receptores adrenérgicos para aprender más sobre lo que hacen y en qué parte del cuerpo se pueden encontrar. Esta investigación se utiliza para comprender mejor el funcionamiento del cuerpo y para desarrollar productos farmacéuticos que puedan apuntar a receptores específicos para lograr el efecto deseado. Por ejemplo, se pueden diseñar vasoconstrictores y vasodilatadores con sustancias que interactuarán con receptores adrenérgicos que promueven la constricción o expansión de los vasos sanguíneos.
Estas proteínas especializadas también se conocen como adrenorreceptores. Forman parte de una gran familia de proteínas que se encuentran en la membrana celular y que están sensibilizadas a clases particulares de compuestos químicos. Diariamente, estas proteínas están constantemente activas, como parte de un sistema más amplio que mantiene el cuerpo funcionando sin problemas; las comunicaciones entre millones de células en el cuerpo hacen de todo, desde estimular el sistema digestivo hasta contraerse para empujar los alimentos en su camino hasta decirle al corazón cuándo debe latir.