Las emisiones de dióxido de carbono son aquellas que resultan del proceso de quema de combustible que resulta en la creación de dióxido de carbono. Está formado por dos átomos de oxígeno y un átomo de carbono. Aunque el dióxido de carbono existe en los tres estados de la materia (gas, sólido y líquido), las emisiones siempre están en forma gaseosa. Las emisiones de dióxido de carbono también pueden denominarse emisiones de carbono. Las emisiones de dióxido de carbono se consideran un problema ambiental debido a su influencia en el efecto invernadero de la Tierra.
Cuando se queman combustibles fósiles a base de carbono, las emisiones de dióxido de carbono resultantes se liberan a la atmósfera. El gas es inodoro e incoloro y relativamente inofensivo. El dióxido de carbono solo es peligroso cuando reemplaza todo el oxígeno en un área confinada. En ese momento, podría causar asfixia. El gas normalmente es liberado a la atmósfera por la vida animal y consumido por la vida vegetal.
Aunque las emisiones de gas de carbono son el resultado de procesos naturales, se cree que esto se contrarresta mediante un equilibrio natural que hace la Tierra. La mayor preocupación se centra en las emisiones mecánicas provocadas por el hombre. La más común de esas emisiones creadas específicamente por humanos proviene de los automóviles y las emisiones de carbón de carbón de las centrales eléctricas. Durante décadas, Estados Unidos lideró el camino en las emisiones de dióxido de carbono. En 2006, por primera vez, China superó a Estados Unidos en emisiones de carbono, lo que se atribuye en parte a la agresiva construcción de plantas de carbón que el país había estado emprendiendo.
La mayor parte de la atención con las emisiones de dióxido de carbono se centra en su papel en el calentamiento global. Aunque es un gas menor en la atmósfera y un jugador menor entre los gases del calentamiento global, se cree que su influencia es significativa. Aunque el vapor de agua representa el 95 por ciento del efecto invernadero de la Tierra, muchos científicos y legisladores creen que la cantidad de dióxido de carbono aportado por el hombre ha inclinado la balanza hacia una tendencia de calentamiento progresivo. Por lo tanto, la atención se centró en cómo reducir las emisiones de dióxido de carbono.
Para reducir las emisiones, los esfuerzos se han centrado en los dos principales culpables: las centrales eléctricas de carbón y los automóviles. Los métodos tradicionales para reducir las emisiones en los vehículos han sido el ahorro de combustible y combustibles más limpios. Sin embargo, los combustibles más limpios hacen poco para reducir el dióxido de carbono, aunque pueden reducir muchos otros contaminantes. El esfuerzo actual se centra más en los combustibles alternativos, como la electricidad y las pilas de combustible. Las plantas de carbón son el otro factor. Aunque la tecnología de carbón limpio se ha centrado en los depuradores de carbono, la tecnología aún no está lista para su uso práctico. Algunos prefieren otros tipos de plantas de energía, como la nuclear, la eólica y la de gas natural, debido a que tienen menos o ninguna emisión de dióxido de carbono.