Un láser de silicio híbrido es un nuevo tipo de láser, desarrollado en 2006 por Intel y la Universidad de California en Santa Bárbara (UCSB). Este láser está hecho de materiales semiconductores del grupo III-V (por ejemplo, arseniuro de galio (III), fosfuro de indio (III)) del mismo tipo utilizado en chips de computadora producidos en serie, así como silicio. Un láser de silicio híbrido es distinto de los diodos láser que usamos actualmente en nuestras computadoras y reproductores de CD, basado en fosfuro de indio, que debe ensamblarse y alinearse individualmente para cada unidad, y no puede producirse en masa de la misma manera que los chips de computadora.
Deben usarse obleas semiconductoras III-V separadas para fabricar diodos láser actuales. Los láseres de silicio híbridos están hechos principalmente de silicio y se fabrican en una oblea de silicio, que tenemos una amplia experiencia en la fabricación en masa gracias a la fotolitografía y la revolución informática. Los láseres de silicio híbridos reducirán considerablemente el costo de fabricación de un láser.
Aunque los láseres de silicio híbridos también utilizarán fosfuro de indio para generar luz, no utiliza el producto químico para enrutar, detectar, modular y amplificar la luz, como en los diodos láser normales, sino que utiliza silicio. Los láseres de silicio híbridos son un gran paso hacia la integración de sistemas ópticos con chips de computadora convencionales, lo que podría permitir velocidades de procesamiento y tasas de transferencia de datos cientos de veces más rápidas que las mejores que tenemos hoy. Estas tasas de transferencia estarían en el nivel de terabit en lugar del nivel de gigabit o megabit que vemos hoy.
Los láseres de silicio híbridos son parte de un programa de investigación llamado computación fotónica, que quiere ver que los chips de computadora usen la luz en tangente con los impulsos eléctricos para procesar datos. La luz requiere menos energía por unidad de datos. Los láseres de silicio híbridos se pueden producir en masa a escala industrial, con cientos o más por dado. Se necesitarían numerosos láseres en chip para fabricar una computadora basada principalmente en fotónica. Otro paso necesario para la verdadera fotónica sería la tecnología para detener literalmente la luz en un cristal, análoga al almacenamiento de electrones en la lógica informática actual. La investigación preliminar ha mostrado resultados prometedores en esta dirección.