La atención ambulatoria puede referirse a numerosos tipos de atención médica que se ofrecen a los pacientes que no pasan la noche en un hospital. Este es un campo enorme que abarca una cantidad significativa de práctica médica. Por ejemplo, la visita promedio al médico se considera atención ambulatoria, pero el término puede ser más específico para los tipos de atención que solían realizarse en los hospitales.
Por ejemplo, muchas personas ahora se someten a cirugías el mismo día. Estos se pueden realizar en hospitales, centros quirúrgicos o en consultorios médicos. Este es un tipo típico de atención ambulatoria porque generalmente no requiere la hospitalización del paciente. Ciertamente, la atención médica para pacientes ambulatorios puede convertirse en pacientes hospitalizados si una persona necesita más tiempo para recuperarse, pero el hecho de que muchas personas se vayan a casa el mismo día de la cirugía hace que estos procedimientos sean ambulatorios.
Ciertos centros terapéuticos o de rehabilitación ofrecen otras formas de servicios ambulatorios. Las personas pueden asistir a clínicas de un día durante varias semanas o más para abordar problemas de salud mental o abuso de sustancias. Alternativamente, algunas personas designadas como gravemente discapacitadas reciben atención ambulatoria durante el día. Existen centros para trabajar con niños con trastornos emocionales o con niños con autismo severo. Estos centros atienden a estas personas durante el día, pero luego los pacientes se van a casa por la noche para estar con sus familiares o cuidadores.
Los servicios de rehabilitación adicionales se pueden considerar como atención ambulatoria. Estos incluyen tratamientos de fisioterapia y medicina deportiva. Alternativamente, la atención médica ambulatoria puede referirse a aquellos servicios ofrecidos por hospitales que no involucran hospitalización. Algunos hospitales tienen clínicas de atención de urgencia que se encuentran dentro o fuera de sus campus y se utilizan principalmente para tratar a las personas que necesitan atención inmediata pero que no requieren hospitalización. Algunas personas que se presentan en una clínica de atención de urgencia eventualmente requieren hospitalización, y los médicos u otros profesionales médicos tomarían las medidas adecuadas para hacer la transición de estos pacientes de la atención ambulatoria a la atención hospitalaria.
Puede existir cierta confusión con el concepto de atención ambulatoria, especialmente cuando se refiere a clínicas ambulatorias. Estos pueden estar ubicados en hospitales, pero pueden ser los horarios o lugares designados donde los médicos empleados por los hospitales, especialmente los especialistas, realizan un seguimiento de los pacientes que actualmente no están hospitalizados. Una vez más, estos especialistas pueden necesitar ocasionalmente hospitalizar a un paciente que no está lo suficientemente bien como para ser tratado de forma ambulatoria.
La tendencia de la medicina a hacer ambulatorios muchos tipos de cuidados tiene sus críticos y sus seguidores. Es cierto que muchas personas se sienten mucho más cómodas al poder descansar en casa entre tratamientos de varios tipos. Esta forma de medicamento suele ser mucho menos costosa que la hospitalización de un paciente. Sin embargo, algunas personas no reciben la atención adecuada de otras en el entorno del hogar y estarían mejor en un entorno de atención hospitalaria. Los médicos pueden tener esto en cuenta al decidir si la atención o el tratamiento deben realizarse de forma ambulatoria, pero muchas formas de atención ambulatoria ni siquiera involucran esta consideración.