En la industria minera, el término relaves, o colas, se refiere al material de desecho que queda después de que la mayoría de los minerales deseados se han extraído del mineral extraído en una planta de procesamiento de la mina. Los relaves, a veces también llamados lodos, rodajas o residuos de lixiviación, generalmente consisten en partículas muy finas de roca triturada o triturada y minerales mezclados con agua y otros productos químicos agregados en los procesos metalúrgicos de extracción de minerales. Este material de desecho puede manejarse de diferentes formas, dependiendo de su composición, contenido de agua y de las regulaciones para la minería en la jurisdicción específica. Por ejemplo, el material puede mezclarse con agua y bombearse al océano o vías fluviales, almacenarse en estanques de superficie especialmente construidos o instalaciones subterráneas, secarse y almacenarse o tratarse de diversas formas para que sea más seguro de usar y manipular. La eliminación de relaves es una parte importante de cualquier operación minera, y este material puede causar problemas de salud y ambientales si no se maneja correctamente.
Los relaves a menudo contienen algunos de los mismos minerales para los que se extrajo el mineral y, a veces, se reprocesan para extraer este material. Los desechos de la minería también suelen contener arsénico, azufre, diversos materiales radiactivos naturales y metales pesados como el mercurio y el cadmio. Los aditivos utilizados cuando se procesa químicamente el mineral también suelen formar parte de los relaves. Esto puede incluir aceite, grasa, cianuro, ácido sulfúrico y calcio en forma de cal.
Una forma común de almacenar relaves es en estanques y presas. La minería del carbón, por ejemplo, produce material de desecho llamado lechada de carbón, que consiste en partículas de carbón muy finas mezcladas con agua, que a menudo se almacena en un tipo de presa llamada depósito de lechada de carbón. Los relaves también pueden almacenarse bajo tierra o deshidratarse y apilarse en instalaciones de almacenamiento. El contenido a menudo tóxico de los desechos hace que cualquier almacenamiento sea difícil y costoso de mantener, y cualquier fuga o filtración puede causar daños ambientales y afectar la salud de los residentes cercanos.
En todo el mundo, la industria minera produce cientos de miles de toneladas métricas de relaves todos los días. Muchas empresas mineras están tratando de encontrar métodos para tratar su material de desecho para que no requiera un costoso almacenamiento a largo plazo. A menudo, el objetivo es convertir los desechos en un material similar al suelo que pueda usarse para proyectos de recuperación de minas y replantarse con vegetación. Otro material de desecho del procesamiento de la mina incluye la sobrecarga, que es roca estéril que se extrae durante la extracción pero no se procesa. A veces, este material se vierte en un llamado vertedero y se deja en el lugar.