Los sibaritas eran personas que vivían en la ciudad griega de Sybaris, una ciudad que quizás existía en la costa occidental de la Italia moderna. Nadie está seguro de dónde existió la ciudad, pero a menudo se dice que está ubicada cerca de Sibari, Italia. Esta antigua ciudad era conocida por su excepcional riqueza; quizás ya en el año 700 a. C., esta riqueza llevó a muchos a una búsqueda de placer y un estilo de vida hedonista. Los sibaritas modernos son personas que tienen lo último en lujos y pasan la mayor parte de su tiempo en pos de o disfrutando de estos lujos. Muchos pueden aspirar, pero pocos pueden convertirse en un sibarita moderno.
Históricamente, se sabe poco sobre Sybaris hasta su destrucción en aproximadamente 510 a. C. Se registró mucho sobre la riqueza de los sibaritas, que parecían tener un grupo muy grande de ciudadanos y miembros de la clase alta de su sociedad. Los sibaritas eran dueños de esclavos, vestían ropas hermosas y finas y parecen haber fabricado su propio dinero. La ciudad también pudo haber controlado otras 25 ciudades, lo que se suma a su capacidad para adquirir bienes materiales y riqueza adicional.
La caída de Sybaris se produjo en 510 a. C., cuando el jefe de un partido democrático opuesto, dirigido por un hombre llamado Telys, derrocó el gobierno de la ciudad. Telys luego se erigió como gobernante de Sybaris, y los ciudadanos derrocados, que eran tan numerosos, decidieron no solo derrotar a Telys, sino también destruir Sybaris en el proceso. Para lograr el derrocamiento de Telys, los ciudadanos desviaron el Crathis, un gran río, que inundó la ciudad y esencialmente arruinó muchas de sus estructuras, lo que obligó a la gente a evacuar. Las ruinas eran tan extensas que toda la gente abandonó Sybaris.
La destrucción de Sybaris y el fin de los sibaritas se compara con las historias de Sodoma y Gomorra, y con muchos mitos de origen griego en los que la arrogancia o el intento de vivir como los dioses o imitarlos se enfrenta a una terrible retribución. Los relatos de los sibaritas escritos mucho después de su caída tienden a centrarse en su arrogancia, su costoso estilo de vida y sus costumbres corruptas, todo como factores que contribuyeron a su fin. La historia de Sybaris evoca las ideas de Ícaro volando demasiado alto y derritiendo sus hermosas alas al sol, o el viejo adagio de que el orgullo precede a la caída.
Los relatos de la riqueza de los sibaritas y su estilo de vida han llevado a que el término se use en la actualidad para referirse a aquellos que viven en el máximo lujo. El adjetivo sibarítico también se puede aplicar a esas personas. A veces, áreas específicas con una alta concentración de riqueza se consideran sibaritas, o un grupo de personas, como algunas de las celebridades más reconocidas del mundo, se describe con este adjetivo.
Quizás es por eso que algunos se sienten satisfechos con la caída de celebridades cuyas vidas parecen centradas en el lujo y la búsqueda de placer, y por qué los programas de celebridades dedican tanto tiempo a estrellas que claramente tienen problemas en sus vidas personales. La «gente pequeña», o la mayoría de la gente promedio, parece satisfecha y / o claramente curiosa cuando los sibaritas de hoy (Britney Spears y otros como ella) se turnan para peor. Esto puede reflejar el descontento de la población o el anhelo más profundo de ver destruido el hedonismo, un tema común en la mayoría de las religiones.