Los signos vitales normales de un adulto son 12-20 respiraciones por minuto en reposo; una presión arterial de 120/80; un pulso en reposo de 60-100 latidos por minuto; pupilas que son del punto medio, del mismo tamaño y reactivas a la luz; y piel cálida, seca y rosada en personas de piel clara. Los signos vitales normales para los niños son 15-30 respiraciones por minuto, una presión arterial que es 80 más el doble de su edad en años y una presión diastólica de aproximadamente dos tercios de su presión sistólica. Su pulso debe ser de 70-140 latidos, y lo que es normal para los adultos cuando revisan la piel y las pupilas también es normal para los niños. Los signos vitales normales de los recién nacidos varían ligeramente. Por ejemplo, deben respirar de 30 a 50 veces por minuto y deben tener un pulso de 120 a 160 latidos por minuto.
Las verificaciones externas de lo que debería estar sucediendo dentro del cuerpo si no hay una amenaza inmediata para la vida es la definición de signos vitales normales. Esos signos incluyen la respiración, la presión arterial, las pupilas y el pulso, así como el color, la temperatura y el estado de la piel. Existen variaciones en lo que se consideran signos vitales normales, pero las variaciones son leves y se encuentran dentro de los rangos generales establecidos y utilizados en los sistemas de servicios médicos de emergencia (EMS) a nivel internacional.
Los signos vitales normales cambian ligeramente cuando se habla en términos muy específicos. Por ejemplo, las respiraciones de 15 a 30 por minuto en reposo son normales para los niños de 6 a 10 años. Sin embargo, los bebés de 5 meses o menos respiran entre 25 y 40 veces por minuto.
Los proveedores de atención médica siempre toman lo que se conoce como un conjunto de signos vitales, comúnmente llamados simplemente «signos vitales», durante la evaluación del paciente y la atención continua para saber qué está sucediendo dentro de un paciente. Tomar los signos vitales es de extrema importancia en la medicina de emergencia porque los técnicos médicos de emergencia (EMT) y los paramédicos los usan para ayudar a detectar rápidamente problemas que amenazan la vida y que requieren intervención y transporte inmediato a un centro médico.
Los signos vitales se pueden tomar con equipo médico o manualmente. La temperatura, el color y el estado de la piel se descubren mediante inspección visual y palpación. Las pupilas se examinan con la ayuda de un lápiz óptico y las respiraciones se pueden contar manualmente o con una máquina. El pulso y la presión arterial de un paciente también se pueden tomar manualmente o con una máquina. Si la presión arterial se toma manualmente, se usa un dispositivo llamado esfigmomanómetro sin un estetoscopio.
El uso de un estetoscopio permite capturar la presión diastólica y la presión sistólica, que es la única lectura que se puede tomar cuando no se usa un estetoscopio. Cuando no se usa un estetoscopio, se denomina presión arterial por palpación, más comúnmente conocida como «BP por palpación». Si bien el estado y la reactividad de las pupilas son signos vitales, no siempre se examinan a menos que se sospeche un traumatismo craneal o consumo de drogas o si el paciente ha sufrido un traumatismo grave.