Los terrores nocturnos son un tipo de sueño bastante diferente a la típica pesadilla. Ocurren con mayor frecuencia en niños de entre tres y ocho años, aunque no siempre es así. Los niños mayores pueden experimentar terrores nocturnos y, además, algunos adultos pueden sufrirlos.
Los terrores nocturnos ocurren durante el sueño profundo. Los niños pueden gritar, llorar, gritar o luchar con sus padres. Los niños no se despiertan del todo, es posible que no reconozcan a sus padres y, por lo general, están inconsolables. No responden a la lógica, e incluso cuando tienen los ojos abiertos, no son plenamente conscientes. Tampoco recordarán qué causó el terror y probablemente no recordarán ninguna parte del ataque resultante que se produzca.
Cuando un niño sufre de terrores nocturnos, los cuidadores no pueden solucionar el problema. La única opción disponible es abrazar a los niños con suavidad e intentar protegerlos de cualquier daño. Las reacciones físicas a los terrores nocturnos pueden ser muy violentas. Mantenga las camas bien alejadas de ventanas o muebles duros que puedan causar lesiones a un niño durante los terrores nocturnos. Aunque este comportamiento es muy alarmante, los padres solo empeorarán la situación si le gritan al niño o intentan despertarlo.
En la mayoría de los casos, reducir los factores estresantes en el hogar, tener una rutina predecible para la hora de dormir que sea relajante y dejar que la habitación esté suavemente iluminada puede reducir la incidencia de los terrores nocturnos. Los niños que viven en un arreglo de custodia compartida pueden tener más dificultades con una rutina predecible para la hora de acostarse. Los padres que comparten la custodia deben trabajar juntos para que el niño duerma en la misma cama todas las noches, tanto como sea posible.
Los estímulos externos en las horas previas a la hora de acostarse también pueden causar más terrores nocturnos. Las habitaciones de los niños no deben tener televisores y los niños no deben ver la televisión durante al menos una hora y media antes de acostarse, ya que esto es demasiado estimulante. En su lugar, ofrézcale leer un libro relajante al niño, o dele al niño un baño tibio cada noche, que es relajante y ayuda a que el niño tenga más sueño.
Aunque es menos común, los niños mayores pueden tener terrores nocturnos. Estos aún pueden desaparecer antes de la adolescencia o pueden continuar hasta la edad adulta. Nuevamente, estos episodios no serán pesadillas porque uno no puede consolar o despertar completamente a la persona con terrores nocturnos. Además, no existen recuerdos de estos eventos.
Un problema con los niños mayores y con los adultos que tienen terrores nocturnos es que las reacciones físicas violentas pueden dañar significativamente a los cuidadores o parejas de los adultos. Los adultos y los niños más grandes son mucho más fuertes, y su comportamiento durante un terror nocturno generalmente carece de control por completo. Los intentos de controlar el comportamiento pueden hacer más daño que bien.
Los niños que sufren terrores nocturnos después de los ocho años probablemente deberían consultar a un médico. Los estudios del sueño pueden confirmar la actividad cerebral durante los terrores nocturnos. Los padres también deben informar al pediatra si los niños menores de ocho años tienen terrores nocturnos frecuentes. Ocasionalmente, llevar un diario de las actividades de un niño durante el día puede ayudar a los padres a discernir patrones que producen o reducen los terrores nocturnos.
Los adultos que continúan sufriendo terrores nocturnos definitivamente deben consultar a un médico, quien puede ayudarlos a través de una combinación de terapia y adaptaciones de comportamiento.