Los timbales son tambores orquestales grandes en forma de cuenco, también conocidos como timbales. Debido a que el tazón del instrumento, que sirve como resonador, está formado de cobre, incluso las personas que no pueden identificar muchos instrumentos de orquesta, pueden reconocer estos.
Los timbales son membranófonos, instrumentos que producen su sonido a través de la vibración de una membrana que a menudo está hecha de piel y se estira sobre una abertura. El primer instrumento de percusión que se convierte en estándar en una orquesta sinfónica, a menudo están cubiertos con vitela, aunque también se usan pieles de plástico. El timbales afina los timbales usando el pedal de afinación para apretar o aflojar la vitela, alterando el tono.
Aunque generalmente solo se encontraron dos timbales en la orquesta en el período Clásico, ahora es estándar tener cuatro, o incluso cinco. Los tamaños comunes son 32 pulgadas (81 cm), 28 pulgadas (71 cm., 25 pulgadas (63.5 cm.) Y 23 pulgadas (58.5 cm.), Y si hay un quinto , es probable que sea un timpano “piccolo” de 21 pulgadas (51 cm). Si se requiere el timpano piccolo pero no está disponible, es habitual sustituirlo por un roto-tom. Estos tambores tienen rangos superpuestos, y desde de menor a mayor se suelen dar como D2 a A2, F2 a C3, Bb2 a F3, D3 a A3 y F3 a B3. Hay dos escuelas de colocación de batería, con algunos timbales que colocan el tambor más grande a su derecha y otros que lo colocan a su izquierda
Los timbales se juegan con mazos, y aunque hay mazos estándar en variedades duras, medias y blandas, no es inusual tocar estos tambores con baquetas, mazos de fieltro, mazos con cabeza de corcho o franela, mangos de mazo o incluso los dedos, que es llamado con la mano. Los timbales son capaces de producir golpes, rollos y glissandos y rollos de glissando.
Se utilizan para tocar en conjunto y, desde Beethoven, para solos. Uno de los solos de timbales más famosos es la apertura de Also Sprach Zarathustra de Richard Strauss, utilizada en la película de Stanley Kubrick 2001: A Space Odyssey. George Frideric Handel pide seis de estos tambores en Música para los fuegos artificiales reales, Ludwig van Beethoven los usa en sus últimas tres sinfonías, y El recitativo e improvisación de Elliot Carter para cuatro timbales es para timbales en solitario. Los timbales famosos han incluido a Louis Charbonneau, Vic Firth, Timothy K. Adams, Jr., Fred Hinger, Richard Miller y Wolfgang Schuster.