MIDI, abreviatura de interfaz digital de instrumentos musicales, es el lenguaje electrónico estándar «hablado» entre los instrumentos electrónicos y los dispositivos computarizados que los controlan durante las interpretaciones. Desarrollada a principios de la década de 1980, esta tecnología permite que un tecladista inicie un sintetizador de batería con una tecla o una computadora para almacenar una secuencia de notas compuestas como un archivo MIDI, por ejemplo. El teclado, el sintetizador de batería y la computadora reconocen el mismo conjunto de instrucciones de código binario.
Antes del desarrollo del sistema MIDI, los tecladistas profesionales a menudo tendrían que configurar bancos elevados de sintetizadores, pianos, órganos y otros componentes electrónicos para tocar en vivo. Iban de instrumento en instrumento para producir los sonidos necesarios. Con la introducción de MIDI, estos mismos músicos podrían conectar todos los teclados periféricos con cables DIN de 5 pines y controlarlos a todos a través de un teclado maestro. Un sintetizador configurado para cadenas de fondo, por ejemplo, podría «enseñar» a otro teclado cómo generar ese sonido a través de una conexión MIDI.
Sin embargo, esta tecnología no se limita a los sintetizadores musicales. No es inusual encontrar otro equipo de escenario, como bancos de iluminación, bajo el control de computadoras compatibles con MIDI. A cada luz se le puede asignar un canal específico y se puede encender o apagar de acuerdo con un programa maestro. Estos programas también pueden controlar pedales de efectos para guitarristas o secuencias pregrabadas para complementar el sonido en el escenario.
Los archivos MIDI en realidad no graban el sonido del instrumento de teclado, sino que graban instrucciones sobre cómo recrear ese sonido en otro lugar. Por ejemplo, un tecladista podría tocar la Moonlight Sonata de Beethoven en un sintetizador compatible con MIDI conectado a una computadora. El archivo cambiaría cada nota en una serie de 1s y 0s, similar al lenguaje de código binario. La codificación incorpora otros aspectos del rendimiento además de las notas, como la dinámica, la flexión de notas y los cambios en la presión de las teclas.
Si alguien quisiera tocar esa versión grabada de Moonlight Sonata en una computadora diferente, el archivo MIDI reproduciría exactamente lo que el tecladista original tocaba en el instrumento original. Las cualidades de reproducción de sonido de la computadora en sí pueden presentar un problema. La tarjeta de generación de sonido de la computadora puede generar una versión de sonido muy débil del archivo MIDI, con algunos ruidos electrónicos desagradables. Las computadoras modernas con tarjetas de sonido avanzadas han eliminado muchos de estos problemas de reproducción, pero muchas personas aún asocian los archivos MIDI con un rendimiento menos que espectacular.
Debido a que estos archivos son relativamente pequeños y fáciles de producir, se han vuelto muy populares para usar en sitios web, programas de videojuegos y teléfonos celulares compatibles con MIDI. Los tonos de llamada en muchos teléfonos celulares son en realidad archivos MIDI que reproducen las melodías originales usando la propia tarjeta de sonido del teléfono.