Los afluentes son las ramas de un r?o, que comienzan en lo alto de una cuenca y lentamente descienden para unirse a otros afluentes y, finalmente, a la corriente principal, que desemboca en el mar. Los afluentes vienen en una amplia gama de formas y tama?os, y el estudio de los afluentes es un tema de inter?s para algunos bi?logos, porque es posible utilizar afluentes para seguir la contaminaci?n y varios organismos vivos como los ex?ticos invasores de regreso a su fuente. Puedes ver afluentes en un mapa; busca la caracter?stica apertura de un r?o en el mar y luego traza tierra adentro. Todas las ramas peque?as que aparecen son afluentes.
La palabra «tributario» proviene de la misma ra?z que «tributo». Ambas palabras provienen del lat?n tribuere, cuando significa «asignar o distribuir». En cierto sentido, se podr?a decir que los afluentes est?n trayendo tributos de los confines de una cuenca al r?o.
Los r?os est?n dise?ados para drenar cuencas hidrogr?ficas, ?reas de tierra que est?n rodeadas de colinas y monta?as, creando una cuenca. Las cuencas hidrogr?ficas tambi?n se denominan a veces «cuencas de drenaje». La red de afluentes que se combina para formar un r?o est? vinculada a numerosas fuentes de agua en una cuenca, desde ?reas que se inundan en invierno hasta glaciares que se derriten en verano. Sin afluentes y r?os, las cuencas se inundar?an lentamente.
Algunos afluentes son poco m?s que goteos en la tierra, mientras que otros son r?os y arroyos considerables por derecho propio. Todos ellos drenan el agua, junto con cualquier sustancia que se haya disuelto en el agua, como limo, material org?nico en descomposici?n y contaminaci?n de lugares como granjas, plantas de tratamiento de aguas residuales y empresas construidas a lo largo de las orillas del afluente.
A medida que los afluentes se encuentran, se hacen progresivamente m?s grandes, hasta que alcanzan el tronco principal del r?o. En el camino, el sedimento se deposita en el agua, dejando atr?s una rica capa de limo f?rtil, junto con cualquier otro material que el afluente podr?a haber recogido. Finalmente, el agua llega al oc?ano, donde fluir? junto con las corrientes globales, se evaporar? y, finalmente, comenzar? el ciclo nuevamente.
Muchas naciones han enfrentado una grave contaminaci?n del agua como resultado de la creciente industrializaci?n y las poblaciones humanas. Los bi?logos a menudo usan afluentes para identificar las fuentes de contaminaci?n; Por ejemplo, si un r?o experimenta una floraci?n de algas, los bi?logos podr?an tratar de aislar la secci?n del r?o donde se produce la floraci?n antes de probar los afluentes en esa secci?n para tratar de encontrar la fuente de nutrientes que est? causando la floraci?n. Viajar a lo largo del afluente podr?a revelar algo como un pozo de esti?rcol con fugas en una granja de cerdos, o la escorrent?a de fertilizantes de una granja.