Los afluentes son las ramas de un río, que comienzan en lo alto de una cuenca y lentamente descienden para unirse a otros afluentes y, finalmente, a la corriente principal, que desemboca en el mar. Los afluentes vienen en una amplia gama de formas y tamaños, y el estudio de los afluentes es un tema de interés para algunos biólogos, porque es posible utilizar afluentes para seguir la contaminación y varios organismos vivos como los exóticos invasores de regreso a su fuente. Puedes ver afluentes en un mapa; busca la característica apertura de un río en el mar y luego traza tierra adentro. Todas las ramas pequeñas que aparecen son afluentes.
La palabra «tributario» proviene de la misma raíz que «tributo». Ambas palabras provienen del latín tribuere, cuando significa «asignar o distribuir». En cierto sentido, se podría decir que los afluentes están trayendo tributos de los confines de una cuenca al río.
Los ríos están diseñados para drenar cuencas hidrográficas, áreas de tierra que están rodeadas de colinas y montañas, creando una cuenca. Las cuencas hidrográficas también se denominan a veces «cuencas de drenaje». La red de afluentes que se combina para formar un río está vinculada a numerosas fuentes de agua en una cuenca, desde áreas que se inundan en invierno hasta glaciares que se derriten en verano. Sin afluentes y ríos, las cuencas se inundarían lentamente.
Algunos afluentes son poco más que goteos en la tierra, mientras que otros son ríos y arroyos considerables por derecho propio. Todos ellos drenan el agua, junto con cualquier sustancia que se haya disuelto en el agua, como limo, material orgánico en descomposición y contaminación de lugares como granjas, plantas de tratamiento de aguas residuales y empresas construidas a lo largo de las orillas del afluente.
A medida que los afluentes se encuentran, se hacen progresivamente más grandes, hasta que alcanzan el tronco principal del río. En el camino, el sedimento se deposita en el agua, dejando atrás una rica capa de limo fértil, junto con cualquier otro material que el afluente podría haber recogido. Finalmente, el agua llega al océano, donde fluirá junto con las corrientes globales, se evaporará y, finalmente, comenzará el ciclo nuevamente.
Muchas naciones han enfrentado una grave contaminación del agua como resultado de la creciente industrialización y las poblaciones humanas. Los biólogos a menudo usan afluentes para identificar las fuentes de contaminación; Por ejemplo, si un río experimenta una floración de algas, los biólogos podrían tratar de aislar la sección del río donde se produce la floración antes de probar los afluentes en esa sección para tratar de encontrar la fuente de nutrientes que está causando la floración. Viajar a lo largo del afluente podría revelar algo como un pozo de estiércol con fugas en una granja de cerdos, o la escorrentía de fertilizantes de una granja.