Durante una cirugía de trasplante, un órgano enfermo o dañado generalmente se extrae del cuerpo del paciente y se reemplaza con un órgano sano. Para asegurar el flujo de sangre al nuevo órgano, los cirujanos deben conectarle los vasos sanguíneos del paciente. En algunos casos, los cirujanos también conectan otras estructuras corporales al nuevo órgano. Por ejemplo, los uréteres, que transportan la orina desde los riñones hasta la vejiga, también están conectados a los riñones nuevos en una operación de trasplante de riñón.
Antes de que comience la cirugía de trasplante, un equipo médico generalmente toma medidas para preparar al paciente para la cirugía. Por lo general, esto implica administrar al paciente anestesia para mantenerlo inconsciente durante la cirugía, así como limpiar y afeitar la parte del cuerpo en la que se trasplantará el órgano. El equipo médico también inserta un tubo intravenoso (IV) en el brazo del paciente y lo usa para administrar un medicamento que evita que la sangre del paciente se coagule durante la cirugía.
Para realizar una cirugía de trasplante, los médicos crean una incisión a través de la cual pueden ingresar al cuerpo y desconectar el órgano de los vasos sanguíneos y otras estructuras a las que está conectado. En algunos casos, es necesario alterar o mover otras estructuras corporales para llegar al órgano en cuestión. Por ejemplo, los cirujanos tienen que cortar el esternón de una persona y mover sus costillas para realizar un trasplante de corazón. Después de extraer el órgano enfermo o que no funciona, los cirujanos unen los vasos sanguíneos y otras estructuras internas importantes antes de cerrar la incisión del paciente.
En la mayoría de los casos, los cirujanos deben realizar otros pasos para asegurarse de que el órgano trasplantado esté funcionando antes de concluir la cirugía y cerrar la incisión con suturas. Por ejemplo, con una cirugía de trasplante de corazón, los cirujanos generalmente calientan la sangre del paciente en un esfuerzo por estimular el corazón para que comience a latir espontáneamente. Sin embargo, esto no siempre funciona. Cuando no funciona según lo planeado, los médicos suelen utilizar una descarga eléctrica para iniciar el corazón trasplantado.
Dependiendo del tipo de trasplante en cuestión, los cirujanos utilizan una variedad de técnicas para apoyar la vida del paciente durante la cirugía de trasplante. Por ejemplo, los cirujanos suelen colocar un tubo en la tráquea del paciente para ayudar a mantener la respiración durante la cirugía. Los cirujanos también pueden introducir un tubo en la nariz del paciente para vaciar el estómago durante la cirugía y los primeros días de recuperación. A menudo se coloca un catéter en la vejiga del paciente a través de su uretra para facilitar el drenaje de la orina durante la cirugía y durante los primeros días de recuperación posoperatoria. Los cirujanos también pueden usar tubos para drenar la sangre alrededor del sitio del trasplante; estos suelen permanecer en su lugar durante aproximadamente una semana después de la cirugía.