Junto a las estrellas, la galaxia es la unidad organizativa más importante de todo el universo. Se estima que hay 100 mil millones de galaxias en el universo visible, cada una con entre diez millones y un billón de estrellas. La galaxia promedio incluye alrededor de 1071 átomos y diez veces más masa invisible en forma de materia oscura. Las galaxias mismas tienden a estar dispuestas en grandes estructuras llamadas supercúmulos, que a su vez están dispuestas en filamentos masivos separados por inmensos vacíos. El mayor de estos vacíos, el Eridanus Supervoid, tiene un diámetro de casi mil millones de años luz, unas 1 veces más ancho que la Vía Láctea.
Nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, tiene entre 200 y 400 mil millones de estrellas, muchas de las cuales son muy débiles debido al agotamiento de su combustible nuclear hace mucho tiempo. Para obtener un tamaño de su escala, si 100 mil millones de seres humanos pudieran ocupar el espacio alrededor de cada estrella, entonces toda la Galaxia podría proporcionar espacio para aproximadamente 1022 humanos, más que la cantidad de granos de arena en todas las playas de la Tierra. La galaxia tiene solo unos 100,000 años luz de ancho y 1,000 años luz de espesor.
Esto significa que toda la galaxia podría ser colonizada en solo un millón de años, aproximadamente cuatro veces la duración que ha existido la especie humana, utilizando naves espaciales que viajen al 1% de la velocidad de la luz. La mayoría de las estrellas visibles en la galaxia son estrellas de secuencia principal, similares a nuestro Sol. Una minoría son las Gigantes Rojas, estrellas mucho más grandes que nuestro Sol pero muy difusas.
Aunque nuestra galaxia es grande, de 100,000 años luz de diámetro, es lo suficientemente pequeña como para que si las civilizaciones espaciales orientadas a la expansión hubieran surgido en el primer 99.9% de su historia, ya estarían aquí. Este es un fuerte argumento para la ausencia de civilizaciones extraterrestres espaciales en nuestra Galaxia. Es posible que tales civilizaciones hayan surgido sólo muy recientemente, pero la posibilidad a priori de un surgimiento tan reciente es bastante baja, del orden de 1 en 10,000 o 1 en 100,000, si la probabilidad de surgimiento se distribuye uniformemente en gran parte de la población. La existencia de Galaxy.
La Vía Láctea no es solitaria, sino que en realidad es un sistema galáctico binario, gravitacionalmente unido a nuestra galaxia hermana, la Galaxia de Andrómeda, a unos 2 millones de años luz de distancia. Tanto nuestra Galaxia como Andrómeda son miembros del Grupo Local, una colección de más de 35 galaxias. Se cree que la Vía Láctea es la más masiva, aunque posiblemente la segunda más grande, después de Andrómeda. El Grupo Local en sí está incrustado en el Supercúmulo Virgo más grande, que contiene más de 100 galaxias dentro de un área que mide 110 millones de años luz de diámetro.