Aunque muchos países desarrollados han reducido drásticamente muchos de los factores de riesgo asociados con tener un bebé, la muerte durante el parto sigue siendo, lamentablemente, extremadamente común en los países subdesarrollados. Los riesgos para la madre y el niño durante el parto nunca desaparecerán por completo, incluso en los países más ricos y desarrollados. Cada año, aproximadamente 500,000 mujeres mueren durante el embarazo, el parto o durante el primer mes después del parto.
Menos del 20% de las muertes maternas ocurren durante el parto. La mayoría de las muertes maternas ocurren durante el primer mes después del parto. Esto indica que el cuidado que reciben una madre y su hijo inmediatamente después del parto es vital para la salud de ambos.
La tasa de muerte de los niños que nacen se denomina generalmente tasa de mortalidad infantil. Esto se refiere al número de niños por cada 1000 nacimientos que mueren antes de cumplir un año. Muchos países pueden proporcionar esta información, pero las naciones empobrecidas a menudo no tienen los programas internos para monitorear y rastrear estos números.
El World Factbook de 2009 enumera el país de Angola con la peor tasa de mortalidad infantil con 180 muertes por cada 1000 nacidos vivos. La mejor tasa de mortalidad infantil se puede encontrar en Singapur, con una tasa de mortalidad infantil de solo 2.31 muertes por cada 1000 nacidos vivos. En comparación, Estados Unidos tiene 6.9 muertes por cada 1000 nacidos vivos. Sin embargo, varios países tienen diferentes métodos para determinar las tasas de muerte durante el parto, por lo que es difícil establecer comparaciones fáciles.
Esto se debe al número de clasificaciones de muerte en el parto, según la edad del niño al morir. La mortalidad perinatal se refiere a los fetos después de las 22 semanas de gestación y a los bebés hasta el séptimo día después del nacimiento del niño. La mortalidad neonatal se refiere a bebés de hasta 28 días de edad. La mortalidad posneonatal incluye a los niños que viven más de 28 días pero menos de un año. Una categoría adicional, la mortalidad infantil, se refiere a los niños que tienen hasta cinco años de edad cuando mueren.
Las causas de muerte durante el parto son numerosas, pero la gran mayoría se debe a la desnutrición y la propagación de enfermedades infecciosas. La razón más común de mortalidad infantil en la sociedad actual es la neumonía. Otras razones incluyen la deshidratación, la malaria y el síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL), entre otras.
Existe una relación muy clara entre el ingreso per cápita de un país y su tasa de mortalidad durante el parto. A medida que aumenta el ingreso por persona, disminuye la tasa de mortalidad infantil. Además, a medida que se realizan avances tecnológicos y se pone más énfasis en el cuidado de las madres y los niños durante el parto, las tasas de mortalidad infantil disminuyen. Según las Naciones Unidas, la tasa mundial de mortalidad infantil era de 152 en 1950 y se prevé que sea solo de 43 en 2015.