Debido a la naturaleza del embarazo, la incidencia de nudos en el cordón umbilical es generalmente alta; a partir de 2011, se estima que uno de cada 100 embarazos desarrolla un nudo en el cordón. Esto suele ser el resultado de que el cordón se enrolla alrededor del bebé durante el descenso a través del canal de parto. Si bien hay algunos signos de que puede haber un nudo en el cordón, no hay tratamiento fuera del parto. Lo que es poco común es el desarrollo de un verdadero nudo, que puede cortar el oxígeno o la comida al feto; esto ocurre solo en uno de cada 2,000 embarazos. Esto se conoce como un verdadero nudo y puede ser riesgoso o incluso fatal si el niño no nace de inmediato.
Los nudos en el cordón umbilical tienden a ocurrir de varias maneras. Esta afección ocurre con mayor frecuencia con bebés más grandes o con cordones excesivamente largos. Los bebés especialmente activos también pueden crear un nudo simplemente volteando y girando el útero, generalmente entre las semanas 30 y 40 de gestación. A pesar de lo común que es esta afección, el nudo generalmente no se aprieta lo suficiente como para causar ningún problema al bebé.
En algunos embarazos, el cordón es más largo que el promedio, lo que puede aumentar el riesgo de nudos en el cordón umbilical. Esto ocurre simplemente porque el bebé tiene una probabilidad superior a la media de enrollarse en el cordón y tirar del nudo. También es más común en bebés que son más grandes de lo normal para su edad gestacional. Un bebé más grande tiende a tener menos espacio dentro del útero, por lo que es más probable que salga y cree nudos en el cordón umbilical.
Uno de los signos más comunes de los nudos del cordón umbilical es una notable disminución del movimiento durante las últimas semanas del embarazo. La mayoría de los médicos recomiendan que las mujeres en su tercer trimestre lleven una tabla de patadas, tomando nota de la frecuencia con la que sienten que sus bebés se mueven. Una falta significativa de movimiento durante un cierto período de tiempo puede indicar que es más probable que se formen nudos en el cordón umbilical. Una ecografía a menudo puede proporcionar información sobre si se ha formado o no un nudo.
Cuando se producen nudos en el cordón umbilical durante el trabajo de parto, uno de los indicadores más comunes es una frecuencia cardíaca anormal en el feto. Si el nudo se vuelve demasiado apretado mientras el feto se mueve por el canal del parto, es probable que su frecuencia cardíaca aumente rápidamente o disminuya debido a la falta de oxígeno. En este caso, generalmente se necesita una cesárea. Más comúnmente, los nudos del cordón umbilical no crean complicaciones y solo se encuentran después de que el niño ha nacido y el nudo es visible en el cordón.