El uso de perfiles de ácido desoxirribonucleico, comúnmente conocido como perfiles de ADN, se ha convertido en un lugar común en el sistema legal de muchos países, incluido Estados Unidos, desde su descubrimiento en la década de 1980. Junto con su uso generalizado tanto para condenar a sospechosos como para exonerar a delincuentes previamente condenados, han surgido preguntas sobre la confiabilidad de los perfiles de ADN. La respuesta a la pregunta: «¿Qué tan confiable es el perfil de ADN?» depende de a quién le preguntes. Las cifras que se utilizan normalmente en los tribunales ponen la posibilidad de que una coincidencia de perfil de ADN sea una coincidencia aleatoria o accidental en algún lugar en el rango astronómico de uno en 15 billones. Los científicos, matemáticos y estadísticos, sin embargo, cuestionan la precisión de esa cifra, o una cifra cercana a eso.
El ADN es un ácido nucleico que básicamente contiene todos los ingredientes, o bloques de construcción, para la vida. Los humanos comparten más del 99.9% del mismo ADN. Sin embargo, el último 0.01% es suficiente para hacernos únicos a cada uno de nosotros, excepto en el caso de los gemelos monocigóticos. Como resultado, el uso de ADN para identificar a un sospechoso, o descartar a un sospechoso, es una herramienta increíblemente poderosa tanto para las fuerzas del orden como para los fiscales.
La ciencia de la elaboración de perfiles de ADN ha recorrido un largo camino desde su nacimiento en la década de 1980. Aunque es un proceso muy complicado, el perfil de ADN básicamente analiza algunas áreas seleccionadas, llamadas «loci» y las compara entre sí para ver si coinciden. Diferentes jurisdicciones utilizan diferentes métodos y / o diferentes números de loci. En los Estados Unidos, la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) utiliza 13 loci centrales al crear o comparar un perfil de ADN.
El método comúnmente aceptado para determinar la confiabilidad de la elaboración de perfiles de ADN se conoce como la «regla del producto». Cuando se usa la regla del producto para determinar la probabilidad de que una coincidencia de los 13 loci centrales sea una probabilidad aleatoria, la probabilidad es de uno en 15 cuatrillones, más o menos unos pocos miles de millones. Los matemáticos, científicos y estadísticos, sin embargo, se preguntan si la regla del producto debería usarse o no para determinar la precisión del perfil de ADN. Cuando se utilizan otros métodos para determinar su confiabilidad, la tasa de precisión del perfil de ADN puede caer sustancialmente.
Sin embargo, más preocupante que la ciencia o las matemáticas utilizadas para determinar la confiabilidad cuando se trabaja con evidencia de ADN es la posibilidad de error humano o contaminación. En muchos casos, una muestra de ADN pasa por varias manos desde el lugar de recuperación hasta la sala del tribunal, y la posibilidad de error o contaminación durante el proceso puede ser significativamente mayor que la posibilidad de una coincidencia aleatoria e inexacta. Si bien generalmente se implementan salvaguardas para tratar de prevenir la posibilidad de error humano o contaminación, la posibilidad existe de todos modos.