El uso de un cartel de «Se busca» se remonta a los días del Viejo Oeste en los Estados Unidos, cuando los ladrones de bancos solían ser objeto de un cartel de «Se busca». Cuando una agencia de aplicación de la ley desea detener a una persona que presuntamente ha cometido un delito, un método que utilizan es un cartel de búsqueda. La información contenida en un cartel de Se busca puede incluir una fotografía de la persona o un dibujo compuesto, el delito por el que se busca a la persona y características de identificación como altura, peso y cicatrices o tatuajes.
La idea detrás del uso de un cartel de Se busca es alertar al público sobre el hecho de que las fuerzas del orden están buscando a la persona en el cartel. Tradicionalmente, los carteles de Se busca se han colocado en lugares públicos, como estaciones de policía, oficinas de correos y oficinas gubernamentales. Junto con la información sobre el sospechoso, un cartel de búsqueda generalmente incluye información de contacto de la agencia de aplicación de la ley que está buscando al sospechoso en caso de que un ciudadano tenga información. Aunque los organismos encargados de hacer cumplir la ley son, con mucho, los mayores usuarios de carteles de búsqueda, se sabe que otras empresas, como las de vehículos blindados, también los utilizan cuando han sido víctimas de un delito.
La información incluida en un cartel de búsqueda puede ser de naturaleza específica o general, dependiendo de cuánta información tengan las agencias de aplicación de la ley sobre el sospechoso. En algunos casos, el cartel tendrá más de una fotografía si el sospechoso ha sido arrestado antes y hay fotografías de reserva disponibles. En otros casos, se puede incluir una instantánea de una cámara de videovigilancia o un boceto compuesto si no hay ninguna fotografía disponible.
Si se conoce el nombre del sospechoso, el nombre se publicará en el cartel junto con los alias conocidos. La información detallada sobre la altura, el peso y el color del cabello y los ojos también estará en el póster, si está disponible. También se pueden incluir marcas de identificación como tatuajes, cicatrices o imperfecciones físicas.
Los carteles que se buscan se han impreso tradicionalmente en papel y se han colocado en lugares públicos con mucho tráfico. Sin embargo, en 2007, la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) de los EE. UU. Comenzó a utilizar vallas publicitarias electrónicas para expandir el uso de carteles de búsqueda. El beneficio de usar vallas publicitarias electrónicas es que la imagen de un sospechoso puede transmitirse virtualmente minutos después de la comisión de un delito, lo que aumenta notablemente las posibilidades de que sea detenido.