La cadena perpetua es un castigo que ofrecen los tribunales penales en muchos países diferentes. No todos los países tienen esta forma de castigo. La sentencia puede definirse como tener que pasar el resto de la vida de una persona en la cárcel, aunque existen algunas discrepancias con esta definición. Por lo general, se piensa que es el segundo castigo más severo, después de la pena de muerte, y tiende a ejercerse más si una persona ha cometido un delito extremo.
Comprender el concepto de cadena perpetua significa diferenciarlo de lo que se puede llamar cadena perpetua. A veces, una sentencia de por vida es un período específico de años, tal vez 20 o 30. Después de ese tiempo, las personas pueden obtener la libertad condicional si se han portado bien. Alternativamente, un juez puede sentenciar a alguien a cadena perpetua y es posible que en un momento determinado la persona aún pueda ser liberada. Algunas personas han cometido tantos delitos que terminan con cientos de años de condenas que cumplir, que en realidad son cadena perpetua, con una excepción. Si estas sentencias se pueden cumplir al mismo tiempo, aún pueden significar la posibilidad de libertad condicional.
El encarcelamiento de la vida real tiende a significar que no hay posibilidad de salir, nunca. Esto podría ser de por vida sin posibilidad de libertad condicional y significa que la persona estará en la cárcel hasta que muera. La naturaleza profundamente severa de esta sentencia a menudo se refleja en los delitos a los que podría aplicarse. Las personas que han cometido traición contra un país o asesinado a otros tienen más probabilidades de recibir la vida. Muchos países también ven esto como un castigo apropiado para aquellos que han participado en un tráfico significativo de drogas ilegales o cuyas acciones son tan horribles que la posibilidad de redimir a la persona a través del «sistema correccional» se considera imposible, como cuando las personas violan a niños.
Si bien puede ser bueno reflexionar que las personas que cometen crímenes atroces pueden ser condenadas a cadena perpetua, la sentencia puede aplicarse incorrectamente según el país. En muchos países con importantes desafíos en materia de derechos humanos, una vida en la cárcel puede ocurrir debido a actividades muy diferentes. Estos podrían incluir criticar a figuras del gobierno, comportarse de una manera que entre en conflicto con una interpretación fundamental de una religión u otras cosas. Por mucho que la cadena perpetua pueda ser un bien para proteger a los miembros de la sociedad, también puede ser una forma de controlar a los miembros de la sociedad que podrían oponerse al status quo. Algunos países no se detienen en recomendar una sentencia de cadena perpetua, sino que proceden directamente a la ejecución.
Hay países que no tienen un cargo de cadena perpetua, y algunos críticos de la mayoría de los sistemas penales sugieren que este castigo se aplica incorrectamente, dados los niveles de vida endémicos y tortuosos de muchas cárceles. Algunos incluso llegan a decir que ese encarcelamiento constituye un abuso y que la gente estaría casi mejor con una sentencia de muerte. Otros argumentan que los crímenes horribles merecen sentencias máximas. Es poco probable que tales argumentos se resuelvan por completo, incluso cuando la mayoría de los países intentan perfeccionar sistemas de justicia justos.