Una prueba de ADN examina el material genético, ácido desoxirribonucleico (ADN), que se encuentra dentro de todas las células humanas vivas (y otras). Una forma de recolectar ADN es mediante el uso de un hisopo de mejilla, un proceso en el que se usa un hisopo de algodón estéril para recolectar células del interior de la mejilla que se usarán para la prueba. Dado que todas las células de la misma persona tienen el mismo ADN, una prueba de hisopo es tan confiable como cualquier otro método de prueba de ADN.
Dado que el ADN proviene la mitad de la madre y la mitad del padre, cuando se examina en el laboratorio, el perfil de ADN se puede comparar tanto con la madre como con el padre. Si una prueba muestra que el ADN de un niño no coincide con uno o ambos padres, el niño no está relacionado biológicamente con ese padre. Rara vez hay dudas sobre quién podría ser la madre de un niño, pero las pruebas de ADN se utilizan a menudo para determinar la identidad del padre. Según la información del laboratorio, se puede determinar que un hombre es el padre de una persona con una precisión del 99.99%, pero si no es el padre, se puede descartar con un 100% de certeza.
Los tribunales aceptan la prueba con hisopo de ADN cuando se determina la paternidad. No hay diferencia entre las células del interior de la mejilla y las células sanguíneas, en términos de contenido de ADN. Esto hace que las pruebas de ADN sean mucho más fáciles y menos invasivas que en el pasado, cuando se necesitaba una muestra de sangre para realizar la prueba. Se puede realizar una prueba de hisopo de ADN en un bebé recién nacido sin dolor ni trauma para el niño, lo que proporciona resultados de paternidad precisos desde el nacimiento.
Para los padres que tienen algunas dudas sobre la paternidad de un niño, es posible comprar una versión casera de la prueba de hisopo de ADN y enviarla por correo a un laboratorio. Las recolecciones hechas en casa no son legalmente vinculantes, pero este simple procedimiento puede ayudar en muchos casos en los que un hombre no está seguro de si un niño es realmente suyo o la madre sabe que más de un hombre podría ser el padre. El uso de una prueba de hisopo de ADN en tales situaciones ayuda a eliminar las dudas y a tranquilizar al padre. Estas pruebas cuestan menos de $ 100 dólares estadounidenses (USD) a partir de la primavera de 2011 y son muy útiles para resolver disputas de paternidad. Si se debe realizar una prueba de paternidad para establecer la paternidad legal, los tribunales aún aceptarán la prueba con hisopo de ADN, pero la recolección debe realizarse en circunstancias controladas para garantizar que se estén realizando las pruebas a las personas adecuadas.