La eficacia de los antibióticos para la sepsis depende de muchos factores. El tratamiento tiene más éxito en pacientes sanos que reciben cuidados intensivos inmediatos y que no desarrollan choque séptico. La inflamación y la subsiguiente privación de oxígeno son las principales causas de daño orgánico durante la sepsis, y estas influyen negativamente en el éxito del tratamiento con antibióticos. Si la infección es causada por una bacteria resistente a los antibióticos, es más probable que surjan complicaciones. La sepsis neonatal es especialmente peligrosa y requiere un delicado equilibrio de tratamientos antimicrobianos y de otro tipo para prevenir la muerte o el daño cerebral.
La sepsis ocurre cuando una infección bacteriana sistémica hace que el sistema inmunológico responda con inflamación. Se trata con atención hospitalaria que incluye soporte de líquidos, agentes antimicrobianos y antiinflamatorios. Los antibióticos son la base del tratamiento, ya que combatir la propagación de las bacterias y los efectos de sus toxinas es esencial para la supervivencia del paciente. El uso exitoso de antibióticos para la sepsis depende del microorganismo particular involucrado y de la fortaleza del sistema inmunológico del paciente, entre otros factores. Si muchos tejidos se inflaman, puede producirse la muerte cuando la coagulación de la sangre interrumpe el suministro de oxígeno y provoca múltiples fallas orgánicas, una afección llamada choque séptico.
La eficacia de los antibióticos para la sepsis es más alta cuando los pacientes se medican rápidamente durante la infección y no han tenido hipotensión prolongada causada por un shock séptico. El tratamiento temprano reduce la posibilidad del paciente de sufrir un shock debido a la fuerza de la respuesta inmunitaria. Esto, a su vez, reduce el riesgo de daño a los órganos y da a los antibióticos el tiempo suficiente para destruir o reducir el recuento sanguíneo bacteriano. La calidad general de los cuidados intensivos hospitalarios es importante para minimizar los efectos de la inflamación o las toxinas secretadas por las bacterias e influye en la eficacia del tratamiento. Los pacientes que se han sometido a una cirugía de válvulas cardíacas tienden a tener un alto riesgo de complicaciones si se vuelven sépticos.
Las infecciones adquiridas en el hospital son causadas por bacterias que se han vuelto resistentes a muchos de los antibióticos prescritos normalmente. Incluso con una selección temprana y adecuada de fármacos, la sepsis por cepas bacterianas resistentes tiene una tasa de mortalidad más alta. Staphylococcus aureus, por ejemplo, es resistente a la penicilina y clases similares de fármacos. A veces, los antibióticos de cefalosporina tienen bastante éxito en el tratamiento de la sepsis adquirida en el hospital, pero algunos microorganismos se han vuelto resistentes incluso a estos. Los aminoglucósidos son efectivos para reducir las muertes de pacientes por cepas resistentes de bacterias, pero estos medicamentos a veces causan daño renal.
El tratamiento con antibióticos para la sepsis neonatal es bastante desafiante. La sepsis neonatal tiene una tasa de mortalidad de hasta el 50% en los casos no tratados, a veces debido a la inflamación alrededor del cerebro como consecuencia de la meningitis bacteriana. El uso intravenoso de antibióticos para la sepsis neonatal es bastante eficaz si se presenta al principio. La elección de antibióticos para la sepsis de este tipo varía según el tipo de bacteria, la historia de la madre y la tasa de infección en la unidad de cuidados intensivos en particular donde se está tratando al bebé.