El veneno de serpiente de cascabel puede matar animales grandes y humanos, pero las mordeduras de serpiente de cascabel en humanos rara vez son mortales. Los Estados Unidos generalmente ven alrededor de 8,000 picaduras de serpientes de cascabel por año, pero solo una docena de esas víctimas finalmente sucumben al veneno. Incluso si la muerte no ocurre, el veneno de la serpiente de cascabel puede provocar problemas de coagulación de la sangre y daños en los tejidos, y algunas especies de serpiente de cascabel secretan un veneno que puede causar parálisis. Muchas mordeduras de serpiente de cascabel se conocen como «mordeduras secas» o mordeduras en las que la serpiente no secreta veneno. Las serpientes suelen utilizar picaduras secas como mecanismo de defensa personal, mientras que las picaduras totalmente venenosas a menudo se reservan para cazar presas.
El peligro de una mordedura de serpiente de cascabel generalmente varía según la especie de serpiente. La serpiente de cascabel Diamondback occidental, nativa de los desiertos del sudoeste de América del Norte, se considera una de las serpientes más peligrosas en ese continente, a pesar de que no se considera la más venenosa. La serpiente de cascabel de Mojave, cuyo veneno es capaz de causar parálisis en humanos, también se considera bastante peligrosa. Otras serpientes, como la serpiente de cascabel Diamondback del este, tienen más veneno tóxico, pero generalmente se consideran menos amenazantes, ya que son, como especie, generalmente menos agresivas y menos propensas a atacar.
Se cree que las mordeduras de serpientes de cascabel salvajes son relativamente raras. Los expertos creen que la mayoría de las mordeduras de serpientes de cascabel, al menos en países desarrollados como Estados Unidos, provienen de serpientes de cascabel. Los dueños de serpientes pueden enojar inadvertidamente a las serpientes mientras las manejan, causando mordeduras.
Las serpientes de cascabel generalmente no atacan a los humanos u otros animales grandes a menos que se sientan extremadamente amenazados. Incluso cuando las serpientes de cascabel atacan a los humanos, a menudo lo hacen simplemente como una maniobra de autodefensa, para darse tiempo para escapar. Estas mordeduras a menudo no inyectan ningún veneno de serpiente de cascabel en la carne de la víctima.
El tratamiento inadecuado de primeros auxilios a menudo puede ser parcialmente el culpable de las consecuencias negativas de las mordeduras de serpientes de cascabel. Los remedios caseros para las mordeduras de serpientes generalmente respaldan el intento de extraer el veneno de la serpiente de cascabel cortando o chupando la herida de la mordedura. Otros mitos populares afirman que colocar un torniquete sobre el área de la picadura, enfriar el área de la picadura con hielo o incluso aplicar electricidad al área de la picadura, puede detener la propagación del veneno de la serpiente de cascabel por todo el cuerpo. De hecho, estos tratamientos pueden complicar aún más la emergencia, aumentando el riesgo de infección, daño tisular y pérdida de extremidades de la víctima de la mordedura.
Los síntomas de la mordedura de la serpiente de cascabel pueden tardar varias horas en aparecer. Por lo general, se debe buscar ayuda médica de emergencia de inmediato. En general, cuanto más se espera la ayuda médica, más peligroso se vuelve el veneno. En general, la víctima debe mantenerse tranquila e inmóvil hasta que llegue la ayuda. Con el tratamiento adecuado, casi todas las víctimas de mordeduras de serpiente de cascabel se recuperan en unas pocas semanas.