Un pez hielo es un animal que existe alrededor de la plataforma continental de la Antártida en el Océano Austral. Científicamente, se les conoce como Notothenioidei. Los peces de hielo no se encuentran en ninguna otra ubicación del planeta, lo que los hace endémicos. En toda la región, estos tipos de peces son los más prominentes, representando el 95 por ciento de toda la vida marina.
Los peces de hielo son perciformes, un tipo de vertebrado que representa el 40 por ciento de todos los peces. Hay ocho familias distintas con 43 tipos de géneros diferentes. En total, el icefish representa 122 especies, todas encontradas en el Océano Austral. Aunque se descubren nuevos todo el tiempo.
Uno de los componentes únicos de Notothenioidei es que tienen proteínas que fluyen a través de su torrente sanguíneo que les permite no congelarse en las frías aguas antárticas. Otros peces solo pueden sobrevivir en climas templados y tropicales y morirían en el Océano Austral. Cuando la temperatura del agua cae por debajo del punto de congelación de su sangre, los peces mueren. Icefish tiene lo que los científicos llaman “proteínas anticongelantes”. Estas glicoproteínas se unen a los cristales de hielo que se forman en su torrente sanguíneo, evitando que el animal muera.
Aunque la mayoría de los animales viven en la zona de temperatura de 28.4 ° F (aproximadamente -2 ° C) y 39.2 ° F (aproximadamente 4 ° C), algunas especies dentro de la familia icefish pueden sobrevivir en climas más cálidos. Se han encontrado ejemplos de Notothenioidei cerca de Sudamérica y Nueva Zelanda, donde la temperatura del agua alcanza los 50 ° F (aproximadamente 10 ° C). El agua salada no se congela hasta que alcanza 28.4 ° F (aproximadamente -2 ° C), lo que significa que el animal muere por debajo de estas temperaturas a pesar de sus “proteínas anticongelantes”.
Debido al hecho de que los peces de hielo no tienen vejiga natatoria, un órgano que se llena de gas y permite que un pez se levante y caiga en el océano, son relegados al mundo de los peces que viven en el fondo. Esto significa que se les conoce como peces bentónicos. Sin embargo, algunos de los peces se han adaptado a través de la evolución, desarrollando depósitos más grandes de lípidos, tipos de grasas. Además, Notothenioidei también ha perdido algunas de sus estructuras óseas y ha adelgazado la densidad de estos huesos. Esto ayuda a reducir el peso de los peces, lo que los lleva a tener una mejor capacidad para controlar su flotabilidad.
Los peces de hielo también son únicos en su uso de oxígeno dentro de su sangre. La mayoría de los peces y otros animales requieren aproximadamente el 45 por ciento de la hemoglobina en la sangre. Este es el material que se une con el oxígeno y proporciona energía para el animal. Debido a la tendencia de las aguas frías a contener altos niveles de oxígeno, muchos Notothenioidei tienen tan solo un uno por ciento de hemoglobina. En cambio, el oxígeno se propaga a través del torrente sanguíneo directamente por el plasma.