El animal del estado de Washington es la marmota olímpica. Una marmota es un animal de madriguera del orden de los roedores en la familia de las ardillas. La criatura, a la que a veces se hace referencia como «ardilla gigante», se parece a una ardilla con su nariz respingona en un rostro estrecho con ojos redondos brillantes y oscuros. El cuerpo de la marmota es redondeado, cubierto con un pelaje espeso de color marrón claro o gris plateado coronado por una cola tupida de color marrón rojizo. Originaria del estado de Washington, la marmota olímpica es parte de una familia de otras 14 especies de marmotas en América del Norte, Europa y la región siberiana de Rusia, incluidas la marmota, la marmota, la marmota, la marmota y la marmota canosa.
La marmota fue elegida como el animal del estado de Washington – o, más exactamente, el mamífero terrestre único o endémico del estado – el 12 de mayo de 2009. La legislación fue fruto de los esfuerzos de colaboración de los estudiantes de la Escuela Primaria Wedgwood en Seattle, Washington; El curador de mamíferos de Burke, Jim Kenagy, y el senador de Washington, Ken Jacobsen. El estado de Washington reconoce dos mamíferos estatales: la orca, o ballena asesina, como su mamífero marino y la marmota como el animal del estado de Washington.
La marmota olímpica es exclusiva de la región alpina de las Montañas Olímpicas de Washington. Menos de 2,000 marmotas olímpicas viven en el Parque Nacional Olympic, donde los animales están protegidos por la ley estatal. Otras dos especies de marmotas pueblan Washington, la marmota canosa y la marmota de vientre amarillo, pero estas especies también se encuentran fuera de Washington y, por lo tanto, no son endémicas.
Las marmotas son mamíferos herbáceos que se alimentan vorazmente de pastos, musgos, bayas, líquenes y flores durante la temporada de verano. Crean madrigueras elaboradamente complejas en el suelo o crean nidos forrados de hierba dentro de pilas de rocas, siempre creando un punto de entrada y un punto de salida para su hogar. La marmota es un animal social que vive en colonias, con la unidad familiar típica de las marmotas que generalmente consta de un macho, varias hembras y su descendencia. Se designa un vigía de marmotas para vigilar a los depredadores; cuando uno es visto, el vigía silba o chilla fuertemente a su colonia para advertirle del peligro. La vida útil de la marmota suele ser de unos seis años; tiene muchos depredadores carnívoros y es sensible a los cambios climáticos.
La marmota hiberna durante unos ocho meses, de septiembre a mayo, y en febrero pierde casi la mitad de su peso corporal. Los inviernos suaves interrumpen la hibernación y amenazan a la población de marmotas con el hambre y la depredación al comienzo de la temporada. Los depredadores de marmotas comunes incluyen el oso, el águila, el gato montés, el coyote y el halcón. Los osos hambrientos o los coyotes pueden cazar marmotas que hibernan a principios de la primavera.
Además de advertirse mutuamente del peligro y acechar en sus madrigueras en busca de seguridad, la marmota no tiene una táctica defensiva para repeler a los depredadores. La población de la marmota olímpica ha ido disminuyendo durante más de un siglo. A principios del siglo XX, había alrededor de 20 colonias de marmotas olímpicas en el estado de Washington; en 25, solo había 2011. El animal del estado de Washington, por lo tanto, es una especie protegida, y la caza de la marmota olímpica está prohibida por ley.