El príncipe azul es un personaje que aparece en numerosos cuentos de hadas. No se le menciona como un príncipe, sino como Le roi Charmant o Rey Encantador en un cuento de hadas escrito por Madame d’Aulnoy, una escritora francesa del siglo XVII. Ella también se refiere simplemente a un Charmant, en un segundo cuento de hadas. Sin embargo, las historias que incluyen este tipo de personaje son anteriores al trabajo de d’Aulnoy.
El título se ha aplicado a menudo a personajes masculinos oa hombres reales que parecen poseer todas las cualidades que harían que las mujeres se enamoraran de ellos. En El retrato de Dorian Gray escrito por Oscar Wilde en 1890, una actriz pobre pero talentosa se refiere a Dorian como el Príncipe Azul. Sin embargo, Wilde le da la vuelta al concepto cuando Dorian decide abandonar a Sybil, demostrando que no es un verdadero Príncipe y simplemente encantador en la superficie.
Con mayor frecuencia, uno piensa en el Príncipe Azul en relación con la reelaboración de cuentos de hadas populares de Walt Disney. Muchos llaman al salvador de Blancanieves por este nombre, aunque en realidad no se usa en una película de Disney hasta Cenicienta. El príncipe de Cenicienta realmente se llama Príncipe Azul. Contrariamente a la creencia popular, el príncipe de la Bella Durmiente se llama Phillip.
Sin embargo, desde un sentido simbólico, todos los príncipes que rescatan a las mujeres son esencialmente duplicados del Príncipe Azul. A menudo, el príncipe necesita ser real para rescatar a la princesa o doncella de las horribles condiciones de vida. Con frecuencia, no es la realeza sino el amor verdadero lo que le permite liberar a una dama de un hechizo terrible. Este es el caso tanto de La Bella Durmiente como de Blancanieves. El primer beso del amor verdadero rescata a estas damiselas.
El príncipe azul también puede ser un símbolo del hombre ideal para una mujer que busca matrimonio. Como reacción, muchas mujeres modernas afirman que no necesitan a un hombre así y que no necesitan ser «rescatadas». Creen que no necesitan un esposo o novio para vivir una vida completa y feliz. Muchas críticas feministas creen que el ideal no es realista y convierte a muchas mujeres en «damiselas» que necesitan ser rescatadas.
Otros, especialmente las niñas, pueden apreciar el concepto de un príncipe azul, que aparece y las adora. Si bien muchos hombres pueden tener ciertos atributos encantadores, el personaje de la literatura y el cine está extremadamente idealizado. Cuando las historias terminan con un «felices para siempre», se engañan un poco. Nunca sabemos si el Príncipe no recoge la ropa sucia, mira boquiabierto a otras mujeres o ronca tan fuerte que uno necesita un dormitorio separado.
Este tipo de realismo se aplica al personaje de la película Shrek 2. El príncipe azul resulta ser un personaje llorón y débil que es demasiado tarde para salvar a la princesa Fiona. Fiona ya ha elegido a Shrek como su marido, y el príncipe se comporta como un niño mimado al enterarse de la noticia. Este es un agradable giro de los acontecimientos para muchas críticas feministas, que están un poco cansadas de la corriente del Príncipe Azul que atraviesa muchas novelas y cuentos de hadas.
De hecho, la mayoría de las veces, el tratamiento moderno del Príncipe Azul es irónico o desfavorable. Si bien a muchos todavía les gustan los buenos cuentos de hadas, la mayoría de las audiencias de hoy en día son muy conscientes de las realidades de las relaciones y eligen crear sus propios «felices para siempre».