Una elección de Hobson es una elección en la que a alguien se le ofrece la oportunidad de decidir entre dos opciones desagradables. En realidad, la Elección de Hobson no es una elección en absoluto, ya que el individuo debe decidir sobre el menor de dos males, o conformarse con algo en lugar de nada. El término se usa a menudo en una situación en la que alguien tiene la ilusión de elegir, pero en realidad no puede ejercer el libre albedrío. Uno de los ejemplos más clásicos de Hobson’s Choice es la campaña de marketing de Henry Ford para el Modelo T, en la que dijo que los consumidores podían «tener el color que quisieran, siempre que sea negro».
El término proviene de una persona real, Thomas Hobson, que dirigía un establo de librea en Cambridge, Inglaterra, a principios del siglo XVII. En un intento por mantener la rotación estable para que sus caballos no se usaran en exceso, dijo que los clientes podían llevarse el caballo más cercano a la puerta del establo, o ninguno. La frase «toma eso o nada» fue inmortalizada en un poema de 1600 de Thomas Ward, quien también se refirió a «La elección de Hobson» en el poema.
A menudo, Hobson’s Choice es una opción entre algo o nada. Cuando se les pide que elijan entre algo insatisfactorio y nada en absoluto, muchas personas se conformarán con algo insatisfactorio, pero en realidad no han tomado una decisión. El término se usa a menudo para encontrar la situación en la que se encuentran las personas sin hogar, donde no se les ofrece opciones reales, simplemente la ilusión de opciones. Este tipo de Elección de Hobson se utiliza a veces para empujar a las personas a tomar una decisión, especialmente en marketing.
Otro tipo de elección de Hobson es la opción de dos cosas desagradables. La frase clásica “tu dinero o tu vida” es un ejemplo de la Elección de Hobson, porque presumiblemente la víctima tampoco quiere darse por vencida. Obligadas a elegir entre los dos, muchas víctimas optan por renunciar a su dinero. Esta no es, por supuesto, una opción real en absoluto, es una demanda disfrazada de opción.
En marketing, el concepto de Hobson’s Choice se utiliza a menudo para impulsar a las personas a comprar productos o tomar una decisión rápida. A los posibles compradores de bienes raíces, por ejemplo, se les podría decir que otra pareja está haciendo una oferta por una casa, por lo que deben mudarse rápidamente o terminar sin nada. Muchos profesionales de marketing tienen la habilidad de obligar a sus clientes a entrar en este tipo de situaciones sin que los clientes se den cuenta, mientras que otros son descarados a la hora de ofrecer Hobson’s Choice.