Joseph Campbell, escritor, educador, conferencista, maestro y por algunos considerado casi chamánico, no se dio a conocer en el mundo popular hasta después de su muerte en 1987. En 1988, PBS transmitió una conversación de 6 horas entre Bill Moyers y Joseph Campbell, The Power of Myth, que discutió extensamente la teoría de Campbell de que la mayoría de los mitos, historias y religiones comparten los mismos tipos de imágenes y arquetipos que representan el viaje del héroe, que es el deseo del hombre común de lograr la individualización o la totalidad de la psique.
Este concepto de imágenes compartidas en culturas muy diferentes fue la destilación de Campbell del trabajo de Carl Jung sobre el inconsciente universal. Para Jung, todas las personas tenían, debajo de un inconsciente personal, un conjunto de imágenes compartidas que significaban más o menos lo mismo. El mito, la religión, el folclore y los cuentos de hadas eran representaciones artísticas del inconsciente universal. Joseph Campbell llamó a esta estructura subyacente el monomito.
Para Joseph Campbell, esta conexión con un inconsciente universal era profundamente personal. Cuando era niño, Campbell se interesó profundamente en las tribus nativas americanas que alguna vez poblaron su hogar. Estudió de cerca la tradición de los nativos americanos e incluso desarrolló su propia tribu. Criado como un católico romano conservador, Campbell notó similitudes entre la tradición tribal y el catolicismo. Estos primeros estudios inspirarían más tarde su interés por toda la mitología.
Como estudiante universitario, sus intereses estaban principalmente en los estudios medievales. Recibió su Maestría en Estudios Artúricos y luego viajó a París con una beca para continuar su trabajo. Durante su estadía en París, ciertamente estudió no solo literatura, sino también arte contemporáneo, fascinado por la obra de Bourdelle y Picasso. También comenzó a estudiar el trabajo de Carl Jung, que resultaría fundamental en su trabajo y estudios posteriores.
En la década de 1930, Joseph Campbell viajó por los Estados Unidos, permaneciendo con John Steinbeck durante casi un año, antes de aceptar un puesto de profesor en 1934 en Sarah Lawrence College. Allí seguiría siendo profesor durante cerca de 40 años. También conoció y se casó con su esposa Jean Erdman, bailarina de la compañía de danza moderna de Martha Graham.
En la década de 1940, a Joseph Campbell se le ofreció un puesto como uno de los directores de Bollingen Press. Esta empresa publicaría más tarde las numerosas obras de Campbell. Sus primeros trabajos para Bollingen fueron colaborativos e incluyeron la edición y publicación de textos escritos por Heinrich Zimmer, quien murió en 1943.
En 1949, Bollingen publicó el primer y más conocido trabajo de Campbell sobre mitología, El héroe de las mil caras, que exponía sus teorías sobre las cualidades similares de todos los mitos. Campbell publicaría más de diez trabajos más y colaboraría en docenas más. Sin embargo, la obra de 1949 es la pieza principal por la que se reconoce a Joseph Campbell.
Joseph Campbell es más reconocido como un gran conferenciante que como escritor. La mayoría de los críticos contemporáneos encuentran su trabajo difícil, con una indexación muy pobre. No escribió los índices de sus libros y sufren, ya que no son fáciles de buscar. Sin embargo, los eruditos elogiaron a Joseph Campbell por sus conferencias, realizadas en todo el país. Más tarde dio conferencias regularmente en el Instituto Esalen.
El poder del mito atrajo la atención nacional de Joseph Campbell. La accesibilidad de Campbell a través de la conferencia es evidente. Se destaca especialmente por su capacidad para mirar obras modernas, como la trilogía de Star Wars, y relacionarlas con la exploración de la mitología antigua del viaje del héroe. El lema «sigue tu dicha» se deriva de esta serie de conversaciones.
El trabajo de Campbell tiende a preferir los viajes de héroes masculinos sobre los femeninos. Algunos de sus textos atribuyen a las mujeres los roles muy tradicionales de esposas y madres, más que de trabajadoras, y esta cualidad tiende a evocar la ira de las críticas feministas. Es de destacar que su esposa siguió trabajando como bailarina, y que la pareja no tuvo hijos. Quizás sus comentarios relacionados con las mujeres sean algo de cumplimiento de deseos. Sin embargo, muchas feministas cuestionan el valor del viaje del héroe desarrollado por Joseph Campbell, debido a una percepción anticuada de los roles de las mujeres.
Dejando a un lado estos prejuicios, la obra de Joseph Campbell representa una importante erudición, dirigida a lograr la armonía en un mundo desgarrado por tantas diferencias. Sus exámenes de los mitos sugieren que incluso con grandes diferencias en las culturas, a menudo hay mayores similitudes en los sistemas de creencias y estructuras religiosas que, si se entienden, crearían unidad entre todas las personas.