La energía del hidrógeno es una fuente de energía recientemente aprovechada para convertirse en una de las formas accesibles de energía alternativa, como el viento, el agua y la energía solar. Los ingenieros y científicos creen que el hidrógeno es una fuente de energía viable porque es el elemento más abundante en el universo y también es el más simple de todos los elementos, ya que tiene solo un protón y un electrón. La energía del hidrógeno es más beneficiosa para el medio ambiente, ya que no produce emisiones tóxicas cuando se quema.
El hidrógeno puede ser el elemento más abundante en el universo, pero en la Tierra apenas está presente por sí solo; más bien, existe con otros elementos para formar compuestos y gases, como con el oxígeno para formar agua. Otros productos orgánicos que contienen hidrógeno incluyen fósiles, metanol y otros gases naturales. Incluso las algas y algunas bacterias contienen hidrógeno porque absorben la luz solar, que, a su vez, contiene hidrógeno porque el Sol es básicamente una estrella que contiene hidrógeno. Para crear energía de hidrógeno, el hidrógeno debe extraerse de estos compuestos que se someten a ciertos procesos.
Uno de los métodos más extendidos para producir hidrógeno puro es la electrólisis, que separa los átomos de hidrógeno de los de oxígeno del agua. La electrólisis es muy eficaz y también respetuosa con el medio ambiente porque el proceso no produce emisiones contaminantes. Sin embargo, no es tan eficiente como muy costoso de operar. Otro método para recolectar hidrógeno es el reformado con vapor, que separa los átomos de carbono de los de hidrógeno del metano. El reformado con vapor no es tan caro como la electrólisis, pero es más dañino para el medio ambiente debido al carbono que libera en el aire, provocando un efecto invernadero.
En el proceso, el hidrógeno reacciona con el oxígeno o el carbono y produce la energía del hidrógeno. De esta manera, el hidrógeno en sí mismo no es la fuente de energía, sino que solo actúa como portador de energía. Luego, el hidrógeno extraído se almacena en tanques en forma líquida, lo que facilita su almacenamiento y conservación. Cuando se va a utilizar, el hidrógeno se vierte en pilas de combustible o baterías y en tanques de gas. La energía del hidrógeno incluso es acreditada por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) por despegar con éxito los transbordadores espaciales.
Además de abastecer a los transbordadores espaciales, se ha demostrado que la energía del hidrógeno es un combustible eficaz para automóviles, autobuses y trenes. La Administración de Información Energética (EIA) de EE. UU. Ha informado que hay más de 300 autobuses y automóviles que usan combustible de hidrógeno, y hay alrededor de 70 estaciones de servicio de hidrógeno en los estados. La energía del hidrógeno también se aplica como generador y sistema de energía en hospitales rurales a los que no llegan las empresas eléctricas.