En el contexto de la química, los cloritos son compuestos que contienen el anión clorito (ClO2-) y pueden considerarse sales de ácido cloroso (HClO2). El más utilizado de estos es el clorito de sodio (NaClO2). Cuando se disuelve en agua, forma cationes de sodio con carga positiva (Na +) y aniones de clorito con carga negativa (ClO2-). Se utiliza principalmente para producir dióxido de cloro (ClO2), un gas de color marrón amarillento muy reactivo que se emplea en la industria del papel para blanquear la pulpa de madera, pero también es un biocida extremadamente eficaz, debido a sus fuertes propiedades oxidantes.
A altas concentraciones, el dióxido de cloro es inestable y puede reaccionar explosivamente con materiales orgánicos o combustibles; por lo tanto, normalmente no se almacena ni se transporta, sino que se prepara en su lugar de uso mediante la reacción del clorito de sodio o calcio con un ácido fuerte. El dióxido de cloro se disuelve en agua para formar ácido cloroso, produciendo aniones clorito que también son poderosos agentes oxidantes. Son incluso más efectivos que el cloro para matar microorganismos y, debido a esto, el dióxido de cloro y los cloritos se utilizan a menudo en las plantas de tratamiento de agua para desinfectar el agua potable. Estas sustancias también tienen las ventajas de no dejar un olor o sabor perceptible, no reaccionar con material orgánico para producir compuestos nocivos como el cloroformo y ser menos corrosivas para los materiales utilizados para contener y transportar agua. Además, el clorito y el dióxido de cloro son útiles en la esterilización de contenedores y superficies en hospitales y en la industria alimentaria, y en la purificación de agua para excursionistas y campistas, donde una solución de clorito se mezcla con un ácido justo antes de agregarlo al agua.
El tratamiento del agua potable con dióxido de cloro deja pequeñas cantidades de iones clorito en el agua; sin embargo, no se cree que esto represente ningún riesgo para la salud. La ingestión de cantidades relativamente grandes produce efectos tóxicos: por ejemplo, puede reaccionar con la hemoglobina, haciendo que libere oxígeno con menos facilidad, pero no hay evidencia clara de efectos adversos para la salud a través de la exposición normal. Aunque es posible que los cloritos del tratamiento de aguas o de fuentes industriales lleguen a las aguas subterráneas, debido a su reactividad se degradan rápidamente y no se acumulan en el medio ambiente.
Las sales de clorito deben manipularse con cuidado debido a sus propiedades oxidantes. Pueden formar mezclas potencialmente explosivas con otros materiales y reaccionar con ácidos para producir dióxido de cloro, con el consiguiente riesgo de explosión. Para la mayoría de los propósitos, el dióxido de cloro y los cloritos se utilizan en concentraciones muy bajas.
En el contexto de la geología, las cloritas son un grupo de minerales de silicato similares a la mica. Aunque no contienen cloro, los nombres de ambas sustancias se derivan del griego chloros, “verde”, debido a su color verdoso habitual. Son de composición variable, pero generalmente contienen magnesio, aluminio y hierro, así como silicio y oxígeno, y a menudo forman estructuras blandas y flexibles en forma de placa.