Franz Peter Schubert fue un compositor austríaco nacido en Viena en 1797 y muerto allí en 1828. Al igual que Beethoven, que nació 27 años antes pero murió solo un año antes, vivió entre las épocas clásica y romántica. Schubert creció en una familia musical. Tocaba viola en el cuarteto de cuerdas de la familia, y su padre y su hermano mayor le enseñaron música.
Después de estudiar órgano con el organista de la iglesia parroquial, Schubert ganó una beca y la oportunidad de continuar sus estudios, especialmente con Antonio Salieri, el notable rival de Mozart. Al mismo tiempo, se formó como maestro y se unió a su padre, también maestro, y se convirtió en asistente en una escuela que su padre había fundado.
Sus primeras piezas fueron de varios géneros: un dúo de piano, oberturas, música de cámara, tres cuartetos de cuerda y una opereta que quedó sin terminar, y una canción. Entre 1813 y 1815, su productividad creció, y escribió cinco cuartetos de cuerda, tres misas, tres sinfonías, su primera ópera, pero sobre todo, escribió canciones. Fue durante este período que primero puso un poema de Goethe a la música: «Gretchen am Spinnrade» («Gretchen at the Spinning Wheel»). Y es en este período que su trabajo se acredita como la base del género musical conocido como la mentira alemana, o canción de arte.
Tuvo un par de años de descanso de la enseñanza y en este tiempo le presentaron a Johann Michael Vogl, cuyas interpretaciones de las canciones de Schubert se volvieron extremadamente populares, pero sin embargo, tuvo que volver a la enseñanza para mantenerse hasta el verano de 1818. En este año escribió su Sexta Sinfonía y, con su reputación cada vez mayor, tuvo la primera presentación pública de la Obertura italiana en Do mayor en Viena.
En 1819, estableció su primera obra para piano ampliamente conocida, Piano Sonata en La mayor, así como el Quinteto de truchas y una serie de canciones. Vogl patrocinó y protagonizó una producción de la ópera de Schubert Die Zwillingsbrüder (The Twin Brothers) en 1820, y siguieron representaciones de otras obras. Sin embargo, Schubert no pudo encontrar un editor para su trabajo.
En 1821, esto cambió: un plan de sus amigos para publicar una de sus obras por suscripción fue exitoso, por lo que comenzó su carrera en la impresión. Las fiestas nombradas para él, Schubertiaden, en las que se presentaron sus canciones y música de baile se hicieron populares. Sin embargo, su preocupación era ser conocido en la ópera, y dejó varias obras sin terminar en 1821 y 1822 mientras perseguía este objetivo. Su Sinfonía inacabada data de esta época, al igual que su contracción de una enfermedad venérea.
Escribió la Sonata para piano en La menor en 1823, y ese mismo año, el ciclo de la canción «Die schöne Müllerin» («La bella doncella del molino»). Pero su ópera Fierrabras fue rechazada para producción. 1824 lo encontró viviendo en la pobreza y la mala salud con muchas actuaciones de canciones, pero con sus óperas aún ignoradas. La publicación de sus obras cambió su situación financiera.
Pero después de que fracasó en su intento de reemplazar a Salieri como Kapellmeister cuando Salieri se retiró, Schubert pareció renunciar tanto a establecerse como a promover sus óperas, aunque su competencia de piezas impresionantes continuó. Fue cerca del final de su vida cuando compuso su Gran Sinfonía en Do, Winterreise y el Quinteto de Cuerdas en Do Mayor. Schubert dio su único concierto público en marzo de 1828 y murió de fiebre tifoidea en noviembre.