La ópera Threepenny, Die Dreigroschenoper en alemán, se juega con música. Consiste en un prólogo y tres actos, y se le atribuye al compositor Kurt Weill, el dramaturgo Bertolt Brecht y la traductora Elisabeth Hauptmann, cuya versión de The Beggar’s Opera de John Gay fue la base del nuevo trabajo. Al surtido de fuentes de John Gay, obras musicales de compositores como Henry Purcell, George Handel y John Eccles, para las cuales proporcionó nuevas palabras, Brecht agregó poemas del poeta francés François Villon y el poeta británico Rudyard Kipling. Excepto por una configuración de la versión de Gay, Weill reescribió completamente el trabajo.
El estreno de The Threepenny Opera tuvo lugar en Berlín en el Theater am Sciffbauerdamm el 31 de agosto de 1928, como la primera presentación de la nueva compañía teatral de Ernst Josef Aufricht. Los actores principales interpretaron los papeles principales del teatro hablado, el cabaret y la opereta, y el puntaje de Weill para 23 instrumentos fue interpretado por la banda de jazz de siete personas llamada Lewis Ruth Band. El papel de Jenny fue creado por la esposa de Weill, Lotte Lenya.
La historia de The Threepenny Opera comienza como lo hace The Beggar’s Opera, con un marco. En el Prólogo, el cantante de baladas comparte la balada de Mack the Knife con el público, y Jenny, una prostituta, lo señala. El acto I comienza con Jonathan Jeremiah Peachum, proveedor de una banda de mendigos, negociando con un nuevo mendigo para ingresar a su pandilla. Sin embargo, sus pensamientos están en otra parte: en su hija Polly, a quien teme, se está acercando demasiado a un bandolero llamado MacHeath, pero más conocido como Mack the Knife.
Las preocupaciones de Peachum están justificadas, ya que Polly y MacHeath celebran su boda en un establo cercano. Los invitados a la boda incluyen al jefe de policía fuera de servicio de Londres, «Tiger» Brown, un viejo amigo de MacHeath’s. En casa, Polly les cuenta a sus padres sobre su matrimonio, y Peachum, temeroso de que su hija traicione sus secretos profesionales, planea arrestar y colgar a MacHeath. La primera final cierra el acto.
En el Acto II de The Threepenny Opera, Polly va al escondite de MacHeath para advertirle sobre el plan de su padre. Él le dice cómo manejar su negocio mientras él no está. MacHeath, previsiblemente, va a buscar a Jenny Driver, y ella lo traiciona con la señora Peachum y un agente. MacHeath, llevado a prisión, despide a Brown entre lágrimas y le miente a la hija de Brown, Lucy, con quien había roto anteriormente, diciéndole que no está casado con Polly. Su mentira se revela cuando Polly entra, y las dos mujeres discuten.
Mientras tanto, MacHeath paga al guardián para que le quiten las esposas. La Sra. Peachum viene y obliga a Polly a irse, y MacHeath convence a Lucy para que lo ayude a escapar. Peachum le recuerda que el público lo culpará, Brown se da cuenta de que debe haber arrestado nuevamente a MacHeath. El segundo final termina el acto, señalando que la necesidad de comer reemplaza a la moral.
El acto III de The Threepenny Opera se abre en la tienda de Peachum mientras los mendigos se preparan para crear una escena en la coronación. Jenny, una vez más, traiciona el paradero de MacHeath, y cuando Brown viene a arrestar a Peachum y a los mendigos para mantener la coronación sin molestias, le dan la propina de Jenny y desvían su atención a MacHeath.
Tratando de averiguar dónde está MacHeath, Polly afecta una visita educada a Lucy. La Sra. Peachum se la lleva para ponerse de luto, ya que MacHeath ha sido condenado a la horca. MacHeath no tiene dinero para sobornos. MacHeath se despide del mundo, pero cuando está a punto de ser colgado, Peachum interrumpe y explica que una ópera debería tener un final feliz. Brown entra como el mensajero real, aplacando a MacHeath y elevándolo a la nobleza.