El compositor, pianista y director de orquesta Leonard Bernstein nació en Lawrence, Massachusetts en 1918 de inmigrantes rusos. Tomó clases de piano cuando era niño, y estudió música en la Universidad de Harvard, donde conoció a Aaron Copland, la mayoría de cuyas obras realizó y dirigió y por cuyo estilo fue profundamente influenciado. Después de recibir su título universitario en 1939, Bernstein fue a estudiar al Instituto Curtis, y durante los siguientes dos veranos, Serge Koussevitzky, entonces director de la Sinfónica de Boston, lo instruyó para dirigir en Tanglewood.
En 1942, Leonard Bernstein se convirtió en asistente de Koussevitzky, y en 1943, fue elegido como director asistente de la Orquesta Filarmónica de Nueva York. Tomando el podio a corto plazo cuando el director programado estaba enfermo en noviembre de ese mismo año, Bernstein se hizo instantáneamente famoso. Solo tres meses después, su primera sinfonía fue estrenada por la Orquesta Sinfónica de Pittsburgh y ganó el premio a la Mejor Obra Americana del Año del Círculo de Críticos de Música de Nueva York.
Leonard Bernstein es recordado hoy por su música para danza, musicales y teatro, y su trabajo en esta área incluye el ballet de 1944 Fancy Free y el musical On the Town. También compuso música para la ópera de cámara Trouble in Tahiti, el musical West Side Story y la película On the Waterfront. Se convirtió en profesor de música en la Universidad de Brandeis, y sucedió a Koussevitzky como jefe de los departamentos de dirección y orquesta en Tanglewood después de la muerte de Koussevitzky en 1951.
En 1958, Leonard Bernstein se convirtió en el primer director de orquesta estadounidense en ser nombrado director musical de la Filarmónica de Nueva York. En esa publicación, presentó los Conciertos de los Jóvenes organizados temáticamente, que fueron televisados, e inauguró el Philharmonic Hall en el Lincoln Center, ahora llamado Avery Fisher Hall. Permaneció en el cargo hasta 1969, momento en el que fue nombrado director laureado de por vida. En años posteriores, dirigió en otro lugar, particularmente con la Orquesta Filarmónica de Viena, y dirigió una interpretación memorable de la Novena Sinfonía de Beethoven en la caída del Muro de Berlín en 1989.
Bernstein ganó muchos honores y premios, incluidos 11 premios Emmy, un premio Grammy Lifetime Achievement, el Kennedy Center Honor for Lifetime Contributions to American Culture Through the Performing Arts, y muchos otros honores. Murió en 1990.