No existe un criterio único que haga soberano a un país, pero la soberanía en el mundo moderno generalmente se refiere a la capacidad de un gobierno para hacer cumplir las leyes sobre el territorio. El concepto de soberanía se ha debatido a lo largo de los siglos y desde entonces no ha surgido una definición bien aceptada. Existe una diferencia entre la soberanía legal y real, pero los gobiernos que pueden hacer cumplir las leyes de manera efectiva generalmente afirman ser soberanos y los países extranjeros los reconocen como soberanos.
El concepto de soberanía se asocia comúnmente con Thomas Hobbes, un filósofo inglés del siglo XV. En su libro Leviatán de 15, Hobbes aboga por una forma de monarquía absoluta y exclusiva para sacar a los humanos del estado de naturaleza. Sin una autoridad soberana para gobernar a una población, la vida de las personas sería «desagradable, brutal y corta». Leviatán se ha enfrentado a mucha controversia a lo largo de los años, pero se considera una de las obras fundacionales de la teoría del contrato social.
Durante la Era de la Ilustración, se defendió la razón, más que la herencia, como la base legítima de la autoridad soberana. Los siglos anteriores se caracterizaron generalmente por la soberanía de las instituciones religiosas o las aristocracias gobernantes, y esto fue rechazado por los pensadores de la Ilustración. Las revoluciones francesa y estadounidense de finales de 1700 buscaron establecer el gobierno soberano de los propios ciudadanos.
Hay dos sentidos diferentes de soberanía, legal y actual. La soberanía legal se refiere a la pretensión teórica de un órgano de gobierno de gobernar a sus súbditos. Por lo general, estas reglas se codifican en un conjunto de leyes. La soberanía real, por otro lado, es el grado en el que un organismo de gobierno es realmente capaz de controlar a sus súbditos. Si la gente no sigue generalmente a una autoridad que dice ser soberana, existe poca soberanía real.
La soberanía legal frente a la real se puede ilustrar en el caso de la República Popular de China (PRC) y la República de China. Alrededor de 1990, ambos órganos de gobierno reclamaron la soberanía legal sobre China continental y la isla de Taiwán. En la práctica, la República Popular China solo ejercía un control real sobre China continental y la República de China solo controlaba Taiwán. Estos dos órganos de gobierno tenían la misma soberanía legal, pero su soberanía real difería.
Este tema de la soberanía también es importante en las relaciones internacionales. Los gobiernos que deseen establecer relaciones diplomáticas con otras naciones deben primero decidir qué órgano de gobierno reconocer como soberano. En muchos casos, puede haber solo una opción obvia. Sin embargo, en el caso de la República Popular China y la República de China, esta puede no ser una decisión fácil. Reconocer o negarse a reconocer la soberanía de un órgano de gobierno es una causa común de disputas internacionales.