Juan Calvino fue uno de los primeros reformadores de la iglesia, nacido en Francia en 1509. Fue un hombre profundamente espiritual cuya marca de protestantismo que luego defendió, llamado calvinismo, fue un esfuerzo por redefinir el papel de la iglesia en la vida diaria y el papel de la relación del individuo con Dios. El calvinismo tiene algunas características distintivas que hoy son descartadas por algunos protestantes. Sin embargo, en su época, y durante muchos años después, el calvinismo dio forma a muchas creencias de la iglesia protestante temprana, particularmente entre los hugonotes de Francia y los movimientos protestantes en Alemania, los Países Bajos y Polonia. Algunas de las creencias puritanas de los inmigrantes del Nuevo Mundo pueden estar directamente relacionadas con las teorías de Juan Calvino.
Cuando era joven, su padre animó a Juan Calvino a estudiar derecho, aunque su verdadera pasión se inclinaba hacia los estudios teológicos. Cuando su padre murió, Calvin sintió que debía seguir su pasión y comenzó a estudiar religión en el College de France en París. Aproximadamente en 1528, o posiblemente hasta en 1533, Calvino experimentó una repentina percepción religiosa y un cambio de opinión con respecto al protestantismo. En sus propios escritos se refirió a ella como una «conversión repentina», lo que le ayudó a comprender que necesitaba seguir un modelo protestante en lugar de católico en su propio ministerio.
Como muchas personas que protestaron por las acciones de la Iglesia Católica en ese momento, Juan Calvino vio la marca francesa de catolicismo como una en la que se estaban produciendo muchos abusos. En particular, desaprobó la jerarquía en la iglesia y sintió que todos los ministros deberían estar en pie de igualdad en lugar de tener sacerdotes, obispos, cardenales y papa como la estructura de poder extensa. También se opuso a la música de la iglesia, prefiriendo en cambio simplemente la música cantada, pero no se opuso a todos los aspectos del catolicismo. En particular, favoreció a los gobiernos que eran teocráticos y un retorno a un mayor enfoque en la importancia de la religión en la vida diaria en lugar de un menor enfoque.
El calvinismo puede ser causado por un código religioso muy severo y rígido. Juan Calvino evitó el exceso, abogó por un enfoque religioso absoluto los domingos y enfatizó la sencillez en la vestimenta y la estricta adherencia a la voluntad de Dios. El hombre era esencialmente corrupto y fue puesto sobre la tierra para hacer la voluntad de Dios y comprender su completo y asombroso poder. Sin embargo, ningún comportamiento o asistencia regular a la iglesia garantizaba la salvación.
La clave de la doctrina de Calvino fue la idea de que mediante la gracia de Dios, solo ciertas almas se salvaron y se llamaron los «elegidos». Los elegidos irían al cielo a pesar de cualquier acción contraria a Dios, y todos los demás estaban condenados. No había nada que una persona pudiera hacer para evitar ser condenado, y no había forma de determinar si fuiste «elegido». Los críticos vieron este concepto de predestinación como uno que no presagiaba nada bueno para el calvinismo, ya que los elegidos claramente no tenían que hacer nada para agradar a Dios, y si usted no fue elegido, ¿por qué trataría de adherirse a los principios estrictos? del calvinismo?
El ministerio principal de Calvino tuvo lugar en Ginebra, aunque durante un tiempo estuvo exiliado de Ginebra y acusado de intentar crear una nueva organización papal. También viajó y escribió extensamente, y durante sus años de exilio, practicó y predicó su religión en Estrasburgo. Cuando la política cambió en Ginebra, regresó en 1541 y comenzó a crear una iglesia organizada que lo ayudó a perseguir mejor sus ideas teológicas.
Quizás la principal controversia en su vida fue su participación en el enjuiciamiento y ejecución del teólogo Michael Severtus, quien publicó y proclamó ideas refutando el concepto de la trinidad. Como la mayoría de los protestantes, Juan Calvino creía devotamente en la trinidad, y su control sobre la vida de Ginebra lo convirtió en una fuerza poderosa a tener en cuenta. Muchos historiadores alegan que usó su poder, en particular, su control sobre la vida civil en Ginebra para atacar a cualquiera que se opusiera a sus ideas, de la misma manera que actuó con frecuencia la Iglesia Católica a la que se opuso. Sus ideas sobre la religión eran duras, exigentes y no debatibles. Tales contiendas, como las dirigidas por Severtus, se enfrentaron a un castigo extremo y severo que incluía la excomunión hasta la ejecución por herejía.
La vida posterior de Juan Calvino estuvo marcada por su participación continua en la iglesia de Ginebra y por una serie de enfermedades. Hacia el final de su vida, sufrió una variedad de problemas de salud que incluían cálculos renales, gota y hemorragias pulmonares. En los últimos años de su vida, a veces tuvo que ser llevado al púlpito para predicar. Calvino murió en 1564, pero su trabajo indudablemente vivió más allá de él. El liderazgo de la iglesia de Ginebra fue asumido por Theodore Beza, y la doctrina calvinista se mantuvo firme; gran parte permanece hoy en las iglesias protestantes basadas en el calvinismo.