Mientras que los piratas varones apuestos han dominado la ficción y las pantallas de cine durante años, las piratas a menudo se quedan atrás o se las ignora. En la Era de la Vela, del siglo XV al XIX, las mujeres de todo el mundo tenían pocos derechos u oportunidades para escapar de una vida de matrimonio, hijos y tareas domésticas. Si bien esto satisfizo a muchas mujeres de la época, algunas tenían el mismo impulso irresistible por la aventura, el crimen y la libertad de las leyes territoriales. Las piratas dominaban las aguas de todo el mundo, pero hoy en día a menudo se las olvida junto a sus más abundantes compañeros masculinos.
Anne Bonny y Mary Read eran amigas cercanas y luchadoras feroces que se conocieron bajo el mando del famoso pirata caribeño, Calico Jack Rackham. Los informes de Anne sugieren que era extravagante, violenta y valiente, mientras que los pocos relatos de Mary Read sugieren que se vistió de travesti para seguir una carrera militar y pirata.
Aunque los relatos varían, Anne descubrió a Mary a bordo del barco, a pesar del convincente disfraz masculino de Read. Los dos se convirtieron en compañeros, y fueron los únicos dos que lucharon cuando su barco fue atacado por cazadores de piratas. Después de la captura de su barco en 1720, ambas mujeres escaparon de la horca alegando que estaban embarazadas. Mary murió de fiebre o complicaciones del parto mientras estaba en prisión, pero las leyendas sugieren que Anne escapó o fue rescatada, ya que no existe ningún registro de su liberación o ejecución.
Grace O’Malley gobernó la mayor parte de la costa oeste de Irlanda entre 1546-1603, usando sus barcos para atacar a los comerciantes en sus aguas territoriales y exigirles impuestos. Ella enfureció al gobierno británico atacando constantemente sus barcos mientras intentaban desesperadamente establecer el dominio sobre las rutas comerciales y marítimas irlandesas. En una reunión histórica, Grace viajó a Inglaterra y se reunió con la reina Isabel I. A pesar de las barreras idiomáticas entre las dos mujeres poderosas, los informes de la reunión sugirieron que las mujeres realmente se querían y compartían un respeto mutuo por una compañera en un «hombre » trabajo.
Una de las piratas más famosas es Ching Shih, que siguió a su marido a la piratería en China alrededor de 1804. Cuando su poderoso marido murió, Ching Shih logró hacerse con el control de su flota y realizar operaciones sin él. Se decía que las ciudades de la costa de China estaban tan aterrorizadas por los barcos de Ching Shih que voluntariamente pagaban impuestos para mantener alejados a los piratas. En 1810, aceptó la amnistía del gobierno chino y pasó el resto de su vida como una exitosa operadora de garitos de juego.
Una de las piratas más antiguas y sangrientas de la historia, Jeanne de Clisson a menudo fue llamada la Leona de Bretaña durante su reinado en el siglo XIV. Después de la injusta ejecución de su marido, Jeanne levantó una flota de barcos de guerra pintados de negro y con velas rojas. Desafiando al rey francés, Felipe VI, Jeanne cazó sin piedad los barcos del gobierno francés, realizando decapitaciones ella misma, dejando a unos pocos supervivientes para llevar su mensaje de venganza a la corte. Se cree que ayudó al gobierno inglés contra los franceses y finalmente se casó con un noble inglés.
Las piratas a menudo tenían que trabajar en secreto y disfrazarse de hombres para sobrevivir en el mundo de la piratería. No se sabe cuántas hazañas piratas fueron realmente llevadas a cabo por mujeres piratas, pero es probable que formaran una proporción significativa de marineros en la Era de la Vela. Si bien sus actos fueron ciertamente sangrientos e ilegales, son algo más románticos que los piratas masculinos. Independientemente de las opiniones sobre la actividad pirata, está claro que las famosas piratas poseían una increíble cantidad de coraje e individualidad, ya que abandonaron la relativa seguridad de los roles femeninos tradicionales y buscaron activamente una vida de peligrosa libertad.