En la mitología griega, las Musas son las hijas de Zeus, la cabeza de los Dioses Olímpicos y Mnemosyne, o Memoria, un Titán y una de las tres Musas Mayores. Las Musas son las diosas de las artes y, a menudo, los griegos las consideraban un grupo, o las llamaban sin que se las distinguiera por su nombre, sobre todo por los poetas. Homer, por ejemplo, abre la Odisea con la línea:
Andra moi ennepe, Mousa, polutropon
lo que significa:
Dime, oh musa, del hombre de muchas maneras
«De muchas maneras» posiblemente significa «mucho viajado» o «astuto», los cuales se aplican igualmente a Ulises. Desde entonces, poetas como Virgil en la Eneida, Dante Alighieri en El infierno y John Milton en El paraíso perdido han utilizado una invocación a las Musas como apertura para su trabajo.
Las Musas fueron nombradas por primera vez por Hesíodo en Teogonía, y sus personalidades separadas fueron desarrolladas aún más por los romanos, pero algunos de los roles de las diferentes Musas se superponen, dependiendo de la fuente: no es una división limpia y clara de las artes en nueve porciones.
Calliope o Kalliope es la diosa de la poesía épica. Su nombre significa «hermosa voz» y sus símbolos son tabletas de cera y un lápiz. Clio o Klio es la diosa de la historia. Su nombre significa «contar» y su símbolo es un rollo de pergamino o un juego de tablillas. Erato es la diosa de la poesía lírica y la mímica. Su nombre significa «amar» y su símbolo es una lira. Euterpe es la diosa de la poesía lírica y la música. Su nombre significa «agradable» y a menudo se la muestra con la flauta de doble campana, que se dice que inventó.
Melpomene es la diosa de la tragedia. Su nombre significa «la cantante» y su símbolo es la máscara de la tragedia. Polyhymnia (Polymnia) es la diosa de la música sacra y la pantomima, a menudo se muestra apoyando su barbilla en su mano en pensamiento. Terpsícore es la diosa de la danza y el canto coral. Su nombre significa «amante de la danza» y, a veces, se la muestra con una lira. Thalia es la diosa de la comedia y la poesía pastoral, que no debe confundirse con la Gracia del mismo nombre. Su nombre proviene de la palabra griega que significa «disfrute», y sus símbolos son la máscara de la comedia y el cayado de un pastor. Urania es la diosa de la astronomía. Su nombre se refiere a los cielos. Sus símbolos son un globo terráqueo y una clavija.
La palabra museo, institución o lugar para conservar y exhibir objetos valiosos de la ciencia, la historia o las artes, proviene de la palabra musa. La palabra música también proviene de musa, al igual que la palabra mosaico, una forma de arte en la que una imagen o diseño se desarrolla a partir de muchas piezas pequeñas de colores, a menudo de piedra o baldosas.
Varias de las Musas son honradas con nombres de objetos astronómicos. Clio es un cráter de Venus. 84 Klio, 22 Kalliope, 62 Erato, 27 Euterpe, 18 Melpomene, 33 Polyhymnia, 81 Terpsichore y 23 Thalia, son los principales asteroides del cinturón. El nombre de la musa Urania se ha utilizado principalmente para nombrar observatorios astronómicos.
Pero hay otros usos notables de los nombres de varias Musas. Calliope es un tipo de órgano de vapor que se utiliza en los recintos feriales y en los barcos fluviales. Los premios Clio reconocen la excelencia creativa en los campos de la publicidad y el diseño, y el Renault Clio, también llamado Renault Thalia, es un automóvil subcompacto. Polyhymnia O’Keefe, conocida como Polly, es la protagonista de varias novelas de Madeleine L’Engle. The Terpsichore Dances es una famosa colección de 312 danzas editada por Michael Praetorius. El Premio Urania es un desafío literario anual otorgado por una revista italiana del mismo nombre para las novelas italianas de ciencia ficción.