Un verbo débil es típicamente un verbo auxiliar que se usa junto con un verbo principal, lo que da como resultado una oración que se siente débil o pasiva. Este tipo de verbo se usa a menudo en oraciones que tienen voz pasiva, aunque los verbos auxiliares pueden ser más efectivos en algunos casos y comúnmente se usan solos. Los verbos débiles más utilizados son varias formas de «ser» y «tener». Un verbo débil también puede referirse a un verbo regular que se puede cambiar al tiempo pasado mediante un sufijo básico como «-ed».
Si bien el uso de un verbo débil no es intrínsecamente dañino para un escrito, el uso excesivo de dichos verbos puede resultar en una escritura que se siente «débil». El problema más común con este tipo de verbo es que puede crear una escritura comúnmente conocida como «voz pasiva». Esto significa que la acción en una oración le está sucediendo al sujeto de la oración, en lugar de que el sujeto de la oración tome o realice la acción en sí. La voz pasiva creada mediante el uso de un verbo débil no siempre hace que una oración sea incorrecta o mal escrita, pero puede hacer que un trabajo escrito tenga menos impacto.
Un ejemplo claro de voz pasiva creada debido a un verbo débil está en una oración como «El niño pateó la pelota». En esta oración, “La pelota” es el sujeto de la oración y la acción de la oración, “patear”, se le hace a él en lugar de hacerlo. Esto crea una voz pasiva dentro de la oración mediante el uso del verbo auxiliar débil «was», una forma de «to be». La misma oración se puede escribir sin un verbo débil y se vuelve activa en lugar de pasiva como «El niño pateó la pelota», en la que el nuevo sujeto «El niño» está haciendo la acción.
En algunos contextos, sin embargo, el término «verbo débil» puede referirse a cómo se conjuga un verbo, más que a la idea de voz pasiva y activa. Este significado del término se refiere a los verbos regulares que se consideran «débiles» porque requieren el uso de un sufijo, generalmente «-ed», para formar el tiempo pasado del verbo. Los verbos fuertes, en este caso, son verbos irregulares que pueden formar el tiempo pasado a través de algún cambio interno en lugar de «ayuda» de un sufijo. Un ejemplo de este tipo de verbo débil es «caminar», en el que el tiempo pasado «caminó» requiere un sufijo, mientras que «correr» es un verbo fuerte ya que el cambio interno a «corrió» lo cambia al tiempo pasado.