El inglés antiguo, también conocido como inglés o anglosajón, es una versión temprana del inglés que se habla hoy en día en Gran Bretaña. En uso durante aproximadamente 700 años, a partir de mediados del siglo V, varía mucho del idioma que conocemos hoy. A lo largo de los siglos, experimentó la influencia de los dialectos germánicos y las lenguas celtas. Más tarde, el latín también se convirtió en una influencia poderosa, particularmente en la época en que se adoptó un nuevo alfabeto. Dado que el latín se consideraba el idioma de la población educada, llegó a ser importante adoptar un nuevo alfabeto. El inglés antiguo originalmente usaba el alfabeto rúnico, por lo que cuando se adoptó el alfabeto latino, las palabras se escribieron como se pronunciaban y no había letras mudas.
El idioma se dividió en cuatro dialectos, cada uno de ellos hablado en un área o reino diferente. En el siglo IX, el proceso de unificación estaba en marcha, lo que significó que los dialectos cayeron en desuso, ya que el gobierno favoreció el uso de Wessex, el más hablado de los cuatro. Con el tiempo, Wessex se convirtió en el estándar de Winchester, alejándose del inglés antiguo y acercándose cada vez más al idioma que usan los angloparlantes en la actualidad.
Hay muy pocos textos supervivientes escritos en inglés antiguo. Los más famosos son el poema épico Beowulf y la Crónica anglosajona, una colección de crónicas que cubren la historia de los anglosajones. Algunas traducciones, especialmente religiosas, también están disponibles, pero la mayoría de los manuscritos originales se han perdido en el tiempo. Debido a que ahora es un idioma muerto, solo los eruditos pueden acceder a la interpretación completa de los manuscritos conservados.
El idioma inglés antiguo no debe confundirse con otras versiones tempranas del idioma inglés que se hablan hoy en día. Si bien el inglés que habla Shakespeare difiere mucho del inglés moderno, todavía se considera el mismo. El inglés antiguo, por otro lado, es un idioma completamente diferente, con una variedad de letras que no existen actualmente. Ahora se pueden encontrar ejemplos en Internet, y algunos sitios web incluso ofrecen un curso introductorio para aquellos interesados en aprender los conceptos básicos del idioma. La gramática es bastante difícil, ya que todos los sustantivos tienen número, caso y género. Las personas que hablan idiomas germánicos pueden tener más facilidad para entenderlo que los hablantes de inglés modernos.