Algunas personas se refieren a tres destacadas investigadoras que trabajaron con el patrocinio del paleontólogo Louis Leakey como “Ángeles de Leakey”. Todas estas mujeres buscaron a Leakey y le pidieron que las ayudara a encontrar puestos de investigación, y cada una se hizo famosa en su campo. Leakey, por supuesto, patrocinó y asistió a muchos otros estudiantes de primatología, zoología y paleontología, pero los Ángeles de Leakey se hicieron tan famosos como Leakey, por derecho propio.
Louis Leakey es famoso por su descubrimiento en África de los restos del homínido más antiguo conocido. Los restos fueron denominados “Lucy”, y el descubrimiento fue una contribución notable al campo de la paleontología y al estudio del desarrollo de homínidos. Leakey se convirtió en una fuerza formidable en el campo, y comenzó a desarrollar un interés en estudiar a los grandes simios en sus hábitats naturales, allanando el camino para sus Ángeles.
Jane Goodall, una mujer británica, trabajó con Leakey en la década de 1950 y terminó yendo a Tanzania para estudiar chimpancés. Fue pionera en técnicas innovadoras de trabajo de campo que se centraron en hacer que los animales se sintieran cómodos a su alrededor para poder estudiar el comportamiento natural. En la década de 1960, Leakey conoció a Dian Fossey, una mujer estadounidense que quería trabajar con gorilas. Él la ayudó a encontrar un puesto de investigación en la República Democrática del Congo, y luego se mudó a Ruanda para hacer una investigación adicional.
El tercero de los Ángeles de Leakey es Birute Galdikas, un canadiense nacido en Alemania que fue presentado a Leakey en la década de 1970. A diferencia de Goodall y Fossey, Galdikas en realidad tenía entrenamiento y experiencia en el campo, y ella se acercó a Leakey para discutir el estudio de los orangutanes. Sus estudios tuvieron lugar en las selvas de Indonesia. A Galdikas se le atribuye haber acuñado el término “Ángeles de Leakey”, que discute sobre las tres mujeres en un libro de 1995.
Estas mujeres hicieron contribuciones inestimables al campo de la primatología, y también al estudio de los grandes simios específicos en los que se centraron. Cada uno publicó numerosas veces, agregando nuevos conocimientos e información al cuerpo de conocimiento en el campo, y son consideradas como algunas de las principales zoólogas del siglo XX. Los Ángeles de Leakey también se involucraron mucho en la conservación, generando preocupaciones sobre la salud de sus sujetos de investigación en la naturaleza y presionando por una mayor protección de los animales salvajes en todo el mundo. Sus vidas e investigaciones también se han perfilado en numerosas biografías y documentales.