Un nivel de acción se refiere al nivel mínimo de contaminantes permitido por las agencias reguladoras gubernamentales en alimentos, agua, drogas y alimentos para animales. Los funcionarios gubernamentales establecieron un nivel de acción para toxinas específicas en productos consumidos por humanos y animales. La violación de un nivel de acción podría dar lugar a acciones legales por parte de la agencia que supervisa la salud y la seguridad de estos productos, incluida la eliminación del producto de la distribución. Un nivel de acción se basa en la contaminación inevitable de los productos y no representa un permiso para permitir sustancias nocivas. Estas agencias consideran ilegal permitir intencionalmente toxinas a cualquier nivel.
Los niveles de tolerancia para pesticidas, herbicidas y metales nocivos en alimentos y piensos cubren una amplia gama de venenos y cantidades permitidas en artículos específicos. Por ejemplo, el nivel de cadmio para la cerámica utilizada en la cocina y para servir platos está regulado, con un nivel de acción para tazas y otro para servir cuencos. Del mismo modo, el nivel aceptable de contaminantes puede diferir para diferentes tipos de nueces, y el nivel de pesticida en las ancas de rana solo se aplica a la parte comestible. Los importadores de brandy están limitados a niveles de acción del 35 por ciento de alcohol metílico.
Se aplica un nivel de acción a cada posible sustancia nociva en el agua potable pública que pueda causar problemas de salud. Se establece un nivel de acción diferente para cada químico orgánico e inorgánico, para un desinfectante y sus subproductos, para microorganismos y para la exposición a radionúclidos. Junto a cada nivel de acción, las agencias reguladoras enumeran los posibles efectos adversos para la salud de cada contaminante.
Las bacterias en el agua de heces animales o humanas causan enfermedades gastrointestinales, mientras que otras toxinas pueden causar riesgos de salud más graves. Los desinfectantes utilizados para tratar el agua potable están relacionados con un mayor riesgo de cáncer, hígado, riñón y trastornos del sistema nervioso central y anemia en los niños. Los microorganismos pueden ingresar al suministro de agua por la escorrentía del drenaje, causando irritación en los ojos y la nariz.
Los productos químicos inorgánicos del petróleo y otras plantas de fabricación también pueden contaminar el agua potable. Ciertos productos químicos son contribuyentes conocidos del colesterol alto y la presión arterial. Otras sustancias pueden provocar problemas circulatorios y de la piel y un mayor riesgo de cáncer. El cianuro descargado por los fabricantes de metales aumenta el riesgo de daño nervioso y retrasos en el desarrollo en los niños.
El gobierno establece niveles de acción basados en el conocimiento científico sobre las toxinas. Periódicamente actualiza los niveles de tolerancia a medida que hay nueva información disponible. Los fabricantes de alimentos, medicamentos y alimentos para animales asumen la responsabilidad de mantenerse actualizados con los niveles de acción revisados para los productos que producen. Al establecer niveles de acción, una agencia reguladora espera proteger a los consumidores y el medio ambiente. Los niveles de acción en el lugar de trabajo ayudan a proteger a los empleados de daños.