Los cuatro evangelistas son los autores putativos detrás de los Evangelios, las secciones del Nuevo Testamento que tratan de la vida y obra de Cristo. Estos evangelios fueron escritos de forma anónima alrededor de la época de Cristo, y los cristianos más tarde atribuyeron su autoría a Mateo el evangelista, Marcos el evangelista, Lucas el evangelista y Juan el evangelista. Estos cuatro hombres son conocidos como “evangelistas” porque difunden la palabra del cristianismo al mundo a través de sus obras y los Evangelios, haciendo referencia a la palabra griega para “difusores de buenas nuevas”.
Se cree que el evangelista Mateo fue uno de los 12 apóstoles vinculados con Jesucristo, y se le reconoce como santo, al igual que los demás evangelistas. En la iconografía cristiana, a menudo se representa a Mateo como un hombre alado, que algunas personas creen erróneamente que es un ángel. El hombre alado representa la humanidad y la razón. Juan el evangelista también fue un apóstol, tradicionalmente representado por la figura de un águila, haciendo referencia a la compleja teología que aparece en el Evangelio de Juan.
Marcos y Lucas son conocidos como «hombres apostólicos», lo que significa que siguieron a los apóstoles de Cristo. Marcos está tradicionalmente representado por un león alado por valor, mientras que Lucas está representado con un buey alado, que representa fuerza, servicio y sacrificio. Las cuatro criaturas asociadas con los cuatro evangelistas a menudo aparecen juntas en forma de tetramorfo, una disposición de las criaturas que está dividida en cuartos por una cruz.
La iconografía de los cuatro evangelistas es bastante interesante y también muy compleja. Además de representar a los evangelistas mismos, las figuras de animales también representan las virtudes cristianas, los rasgos que deberían aparecer en todos los cristianos devotos, además de hacer referencia a la naturaleza de Cristo mismo. Además, hacen referencia a las «criaturas vivientes» que aparecen en el Libro de Ezequiel.
Para los cristianos, los cuatro evangelistas son obviamente figuras importantes porque ayudaron a difundir el cristianismo. A menudo aparecen en obras de arte cristiano, a menudo acompañadas de las figuras de animales que las representan, y en algunas comunidades cristianas se realizan celebraciones en sus días de santo para reconocer sus contribuciones a la fe cristiana.
Naturalmente, existe cierta disputa sobre la verdadera identidad de los autores de los Evangelios y si los cuatro evangelistas son las personas que se cree que son. Es posible que los Evangelios hayan sido escritos por otras personas o por un colectivo.